Op een koude decemberochtend lopen we de majestueuze trappen op van het Kinepoliscomplex in Gent. Het is rustig in de foyer waar CEO Eddy Duquenne ons verwelkomt: “Nu is hier niemand, maar weet dat we met onze hele groep wel 150.000 bezoekers per dag ontvangen. Straks is het kerstvakantie. De beste weken van het jaar staan voor de deur.”  

Kleurentelevisie, videotheken, dvd, streaming… cinema is al vaak doodverklaard. En toch houdt Kinepolis stand, ook tijdens de pandemie en stakingen in Hollywood. Heeft Kinepolis negen levens?  

Eddy Duquenne: “Ja, omdat we geen content verkopen, maar beleving. En mensen zijn bereid om te betalen voor beleving. Vergelijk het met eten. Thuis kan je steak eten, maar toch smaakt die beter op restaurant. Zo is het ook met film. Je kan thuis alles streamen op goede televisies, maar toch zijn sommige films gewoon beter op groot scherm. Voor ons zijn die streamingsdiensten eigenlijk een zegen geweest. Sterker nog, zij hebben ons nodig.”  

Wil je dat even uitleggen?  

“Er zijn experimenten geweest met films die meteen op streamingplatformen werden aangeboden, zonder ‘passage’ in de bioscoop. Daar komt men nu op terug. Een film maken kost miljoenen. Dat moet je terugverdienen door hem te tonen aan een betalend publiek. Bij streaming zijn de opbrengsten te laag. Het is beter om een film te lanceren in de grote zaal, waar mensen meer betalen. Zo is je kost grotendeels, of in het geval van de Barbiefilm, al helemaal terugverdiend voor je de film ter beschikking stelt via streaming. Bovendien zijn films die in de bioscoop draaien bekender bij het grote publiek en worden ze nadien ook vaker thuis bekeken.”  

Wie zijn je echte concurrenten dan?  

“Onze échte concurrent is… het weer. Bij mooi weer gaan mensen liever barbecueën of op het terras zitten. Bij sneeuw blijven de mensen dan weer liever thuis. Ze zijn bang om te rijden op de gladde wegen. We hebben dus het liefst regen (lacht).”   

Regen en goede films zijn toch niet de enige elementen van het succes van Kinepolis? Hoe blijven jullie zorgen voor die topbeleving?  

“Daar zorgen onze getalenteerde mensen voor. Zij zijn trots op wat ze doen en dat drijft hen steeds verder. Wij moedigen innovatie en ondernemerschap binnen onze organisatie bewust aan, onder andere met een uitgekiend bonussysteem. Wij maken mensen verantwoordelijk voor een deelaspect van onze werking: de projectie, de shop, de schoonmaak... Iedere collega kan voorstellen doen die onze werking efficiënter maken én die goed zijn voor de bezoeker. De innovatie komt van overal. Zo had een winkelmedewerker van een vriend gehoord over een nieuw type verpakkingen waarin popcorn tien in plaats van drie dagen houdbaar is. We hebben de verpakkingen aangepast en daardoor veel kosten en voedselverspilling kunnen vermijden.  

Eigenlijk zijn we georganiseerd als een club kmo’s, maar we kunnen de kracht van de groep gebruiken om innovaties snel en breed uit te rollen. Deze aanpak is bijna niet te kopiëren. Het is een cultuur, en dat is werk van jaren.”  

Vandaag kan Kinepolis opnieuw goede omzetcijfers voorleggen en dat terwijl nog niet alle bezoekers van voor corona zijn teruggekeerd. Moet het beste nog komen?  

“Ik ben optimistisch, ja. Tijdens de pandemie hebben we wereldwijd al onze toptalenten aan boord kunnen houden waardoor we nadien snel weer konden schakelen. Vandaag draaien we de omzet van voor de pandemie, maar onze bezoekerscijfers liggen nog zo’n 25% lager. Onze omzet per bezoeker is dus gestegen. Kijk, een bezoekje aan de bioscoop is nog steeds the cheapest night out. Wij bieden een laagdrempelige en betaalbare beleving aan de mensen. Ik heb de indruk dat ze niet besparen wanneer ze zichzelf een uitstapje naar de bioscoop gunnen. Ze betalen net voor extra beleving. Denk aan 3D, een cosy seat met een poef of voor een concertfilm met fantastische beeld- geluidskwaliteit.”  

Hoe ziet het filmaanbod eruit voor de komende jaren?  

“Hollywood moet nog op stoom komen. Enkele grote releases zijn uitgesteld door de pandemie en recente stakingen deden de vertraging nog oplopen... Maar als er straks meer films komen, zullen de bezoekers vanzelf ook volgen. Daarnaast voelen we ook een stijgende interesse in concertfilms en Aziatische films waarmee we een ander doelpubliek kunnen bereiken. Laat al die content maar komen, wij zorgen op onze beurt wel voor de toegevoegde waarde in de beleving.”  

Veel om naar uit te kijken dus. Tot slot nog één vraagje: Je staat aan het hoofd van een grote, internationale groep. Voel jij je een manager of een ondernemer?   

“Misschien ben ik de manager en heb ik van de medewerkers meer ondernemers gemaakt. Ik ben vooral bevoorrecht om deze rol te mogen spelen.”