Chocolatier van het Jaar 2025 Geert Decoster: over internationaal ondernemen en authentiek vakmanschap.

Wat in 2002 thuis in Tervuren begon, groeide uit tot een internationaal succesverhaal. Geert Decoster, meesterchocolatier en bezieler van Centho Chocolates, zet zijn ambachtelijke pralines niet alleen in België op de kaart, maar maakt ook in het buitenland naam. Met drie Belgische winkels, een webshop en meer dan 50 Japanse verkooppunten, opende hij recent een eigen winkel in de exclusieve wijk Omotesando in Tokyo. Zijn vakmanschap leverde hem bovendien de prestigieuze Gault&Millau-titel Vlaamse Chocolatier van het Jaar 2025 op. Het gedachtegoed achter Centho Chocolates? “We maken chocolade met iets, en niet iets met chocolade.”

Hoe is Centho Chocolates ontstaan?
“Chocolade was altijd al mijn grote liefde. Oorspronkelijk had ik samen met mijn broer een bakkerij, maar het verlangen om met chocolade te werken bleef aanwezig. In 2000 waagde ik de sprong en startte in de kelderverdieping van mijn woning Centho Chocolates met mijn vrouw. Het vak en de kunst leerde ik tijdens opleidingen aan de Elishoutschool in Brussel, de beroemde ‘Ecole de Bellouet’ in Frankrijk en aan de zijde van meester-chocolatier Jean-Pierre Richard. Daarnaast blijf ik me voortdurend bijscholen, om op de hoogte te zijn van de nieuwste trends.

Wat maakt Centho Chocolates uniek?
"Onze pralines onderscheiden zich door hun opbouw. In plaats van smaken te mengen,
creëren we laagjes in stappen. Neem bijvoorbeeld onze Madagaskar praline: die heeft een zuur en bitter karakter, met in het midden een laagje aardbei. Zo blijven de smaken apart en vullen ze elkaar perfect aan. Het gaat niet alleen om de smaak, maar ook om de kunst van het combineren zonder te vermengen. In de chocoladewereld is het een unicum, een aanpak die ons binnenbracht in Japan en ons onlangs een Gault&Millau-award opleverde. Ook onze Salin karamelpraline werd eerder al bekroond met een gouden medaille op de World Chocolate Awards. Het wordt dus erg gesmaakt.”

Wanneer groeide je interesse voor de internationale markt?
In 2007 besloten we, als kleinschalig familiebedrijf, deel te nemen aan de ISM-beurs in Keulen, ’s werelds grootste zoetwarenbeurs. Daar ontmoette ik onze eerste exportklant uit Engeland. Op dat moment hadden we geen ervaring met export, dus leerde ik alles stap voor stap: van etikettering tot traceerbaarheid en het opbouwen van klantrelaties. Zo ging de bal aan het rollen."

Japan staat bekend om zijn hoge kwaliteitseisen, waar je ieder jaar aan kop van het peloton moet rijden. Als je niet goed genoeg bent, vlieg je eruit.

Bezieler van Centho Chocolates Geert Decoster

Geert Decoster en zijn zoon

Van export naar een eigen winkel in Japan. Hoe ben je er terecht gekomen?
"In 2014 waren onze pralines van december tot maart verkrijgbaar in vier verkooppunten in Japan; vandaag zijn dat er maar liefst 50. Gezien de vraag en het succes stond de opening van een eigen winkel die het hele jaar door open is al sinds 2020 op de planning. De COVID-pandemie gooide echter roet in het eten. Na deze moeilijke periode pikten we de draad weer op. Het was een uitdagend proces, maar we openden in september dit jaar de deuren van onze eerste eigen winkel in Japan. We horen zo tot een erg select groepje Belgische chocoladebedrijven dat hierin slaagt.

"De Japanse importregels zijn zeer streng. Er werd zelfs een team naar België gestuurd om alles van dichtbij te inspecteren. Al onze producten moesten door laboratoriumtests, en zelfs de grondstoffen werden nauwkeurig gecontroleerd. Uiteindelijk zitten we nu op een toplocatie: de chique wijk van Omotesando in Tokyo. Het is een grote investering, maar dankzij de samenwerking met het Japanse voedingsbedrijf, hoeven we niet zelf het hele jaar door in Japan te zijn. Zij nemen het volledige personeelsbeheer van de winkel op zich, waardoor wij in België kunnen focussen op onze kernactiviteiten.”

Wat betekent Japan voor jou?
“Japan was altijd een markt waar we naartoe wilden. Het land staat bekend om zijn hoge kwaliteitseisen, waar je ieder jaar aan kop van het peloton moet rijden. Als je niet goed genoeg bent, vlieg je eruit. Je krijgt
één kans, geen twee. Het feit dat we de lat hoog kunnen leggen en voldoen aan hun eisen, houdt ons scherp, zowel in Japan als in België. We maken geen aparte producten voor de Japanse markt: wat we in ons atelier in Kampenhout produceren, sturen we ook naar daar. Toch blijft België onze kernmarkt, zeker na wat we tijdens de pandemie hebben meegemaakt toen de export stilviel. Het is duidelijk dat we beide markten sterk
moeten bedienen.”

Wat zijn de grootste cultuurverschillen tussen België en Japan?
"De Japanse manier van proeven is voor mij een openbaring geweest. Ze stoppen nooit een chocolaatje volledig in hun mond, maar bijten er vijf keer in om elke laag afzonderlijk te proeven. Dat productgerichte denken zie je ook in hun keuken. Japanners zijn enorm gefocust op smaak. Elk jaar tijdens de valentijnsperiode, maken mijn zoon Thomas en ik een doorreis in Japan. Het is onwerkelijk om te zien dat mensen er twee uur in de rij staan om een doosje chocolade te laten signeren. Voor hen is dat ongelooflijk waardevol. Een gesigneerd doosje is een teken van respect, zowel voor de persoon die het cadeau krijgt als voor de maker. In België begrijpen we die gedachtegang niet, het zit diepgeworteld in de Japanse cultuur.”

Welke tip zou je geven aan startende ondernemers?
"Durf te falen en leer van je fouten. Omring jezelf met mensen die je aanvullen en versterken. Ondernemen is geen 9-tot-5 job; het vraagt om toewijding en passie. Maar de voldoening van het creëren en het succes dat daaruit voortvloeit, is onbetaalbaar. En als je ooit de kans krijgt om internationaal te ondernemen, grijp die
dan met beide handen."