“Je hoeft niet per se het beste product te hebben, maar wel de beste totaalervaring.”
Olivier Malherbe is serieondernemer, en vooral gekend als zaakvoerder en bezieler van cloud provider ClearMedia. De ervaren ondernemer verkocht tien jaar geleden zijn bedrijf aan telecomreus Proximus, maar is nog steeds aan boord als CEO. Een gedurfde zet? Stof voor een ondernemersportret lijkt ons.
Dat Olivier over een ondernemersgeest beschikt, staat buiten kijf. Als student kocht hij auto’s op die hij vervolgens opnieuw probeerde te verkopen met winst. “Dat was mijn studentenjob zeg maar”, lacht Olivier. In 2004 verliet hij de universiteitsaula met een diploma Toegepaste Economische Wetenschappen (TEW) en een stevige basis marketing op zak.
Een idee aan het zwembad
Twee vrienden, hun cocktails klinkend, aan een idyllisch zwembad in het zonovergoten Gran Canaria. Het zou de beginscène kunnen zijn van een langspeelfilm over 2 vrienden die het ondernemerslicht gezien hebben. Maar ondernemen is ook experimenteren en dat was voor Olivier niet anders. “Op vakantie besloot ik samen met een goede vriend die softwareontwikkelaar was om custom softwarepakketten te ontwikkelen voor bedrijven. Hij had de technische skills en ik had met mijn diploma voldoende economische bagage om een bedrijf uit de grond te stampen. Achteraf gezien het slechtste idee ooit. We waren net afgestudeerd en hadden geen referenties. Welk bedrijf zou zo’n opdracht aan ons toe vertrouwen? We moesten ons dus heruitvinden. Zo zijn we in de hostingwereld beland.”
Bij UNIZO kwam ik in contact met andere ondernemers die voor dezelfde soort uitdagingen stonden.
Het belang van een netwerk
Aan de start van zijn ondernemersavontuur volgde Olivier ook nog een startersbegeleiding bij, je raadt het allicht, UNIZO. “Ik had een diploma, maar geen netwerk of praktijkervaring. Dat heb ik toen bij UNIZO wel gevonden. Ik volgde een aantal sessies van de toenmalige Startersacademie. Dat was leerrijk, maar vooral een meerwaarde omdat ik in contact kwam met andere ondernemers die vaak voor dezelfde soort uitdagingen stonden. Ik kreeg nieuwe inzichten, concrete tips en bouwde ondertussen een waardevol netwerk op.”
In de wolken
De komst van de eerste ‘cloud’ oplossingen zoals een back-up in de cloud heeft het IT-landschap volledig gewijzigd. Dat was een cruciaal moment voor ClearMedia. “Wij zijn als één van de eersten op die kar gesprongen en zijn cloudoplossingen in een abonnementsformule beginnen verkopen aan IT-bedrijven die ze op hun beurt tot bij hun eindklanten brengen. We zijn een soort van groothandel voor IT-bedrijven, maar we leveren niet enkel de producten, we willen een echte businesspartner zijn. We zetten in op een gebruiksvriendelijk partnerportaal waar onze klanten alles zelf kunnen beheren. We bieden technische ondersteuning 24/7, geven opleidingen en ook sales- en marketingadvies...”
Proximus komt aan boord
Het succes van ClearMedia bleef niet onopgemerkt. Olivier verkocht in 2014 ClearMedia aan Proximus. Die onderhandelingen gingen gepaard met stevige voorwaarden. De lat lag dus zeer hoog, maar gelukkig hebben we die resultaten wel (nét) gehaald. Ondertussen hebben we de kaap van 30 miljoen euro omzet ruimschoots overschreden en zijn we dit jaar opnieuw 25% aan het groeien.
Wat doet dat dat met een mens als je je bedrijf verkoopt aan een grote speler, vroegen we ons af. “Werken in een nieuwe constructie met Proximus valt natuurlijk niet te vergelijken met het volledig onafhankelijk runnen van je eigen kmo”, vertelt Olivier. “Ik heb blijkbaar ook eerder een rebelse stijl. Of sommigen zien me misschien als een enfant terrible (lacht), maar als je sterke groeiresultaten op tafel kan leggen, krijg je veel vertrouwen en autonomie.”
En wat als hij ClearMedia niet verkocht had? “Soms moet je durven springen. Ik heb geen glazen bol, maar zonder die verkoop zou ik ook niet de middelen gekregen hebben die ik vandaag heb en zou ClearMedia misschien ook niet zijn tot wat het vandaag geworden is.”
Die klantgedreven mentaliteit moet door de aderen van je onderneming stromen. En begin vooral bij jezelf.
Zijn geheim
Om succesvol te ondernemen hoef je niet per se het warm water uit te vinden, leert Olivier ons. “Om succesvol te zijn, moet je excelleren. Je moet vooral goed willen doen voor je klant en hem de beste customer experience geven. Je hoeft niet per se het beste product te hebben, maar wel de beste totaalervaring. De meeste producten die ClearMedia verkoopt zijn commodity. Onze klanten kunnen dezelfde producten ook bij minstens 10 andere bedrijven aankopen als ze willen. En ClearMedia is zeker niet de goedkoopste, misschien eerder bij de duurdere aanbieders. Maar we zetten wel alles in op de beste ervaring voor onze klanten. Die klantgedreven mentaliteit moet door de aderen van je onderneming stromen. En begin vooral met jezelf. Wat je zelf toepast, zullen je medewerkers ook toepassen. Maak er je bedrijfscultuur van.”
Die medewerkers, dat zijn er trouwens 60 om precies te zijn. “Zij dragen allemaal bij tot ons succes”, vertelt Olivier. “Onze personeelstevredenheid is heel hoog en het personeelsverloop binnen ClearMedia is heel laag. Dat heeft vooral te maken met onze open cultuur. We communiceren heel transparant. Ik merk dat dat steeds belangrijker wordt, zeker bij de jongere generatie. We werken allemaal op hetzelfde schip, dus elk bemanningslid mag precies weten welke koers we varen.”
Personeel vinden
Waar worstelt een ervaren ondernemer zoals Olivier vandaag nog mee, vragen we ons af. Het antwoord laat niet lang op zich wachten. “Personeel vinden vandaag is niet gemakkelijk. En voor ClearMedia is dat wel een uitdaging”, legt Olivier uit. “Wij zoeken vooral IT-specialisten. Wat dus in de praktijk betekent dat ik in dezelfde vijver vis als mijn klanten. Medewerkers gaan wegkapen bij mijn eigen klanten. Dat is not done.”
Toekomst
Waar koestert een doorgewinterde ondernemer als Olivier, nog ambities voor? “Het kriebelt om met ClearMedia een internationaal verhaal te schrijven. Ons concept en ons volledig zelf ontwikkeld partnerportaal is in het buitenland niet te vinden. Die opportuniteit wil ik absoluut nog verder uitspitten. Op persoonlijk vlak denk ik er nog aan om in de toekomst andere ondernemers te gaan begeleiden. Ik was onlangs op een evenement waar ik een presentatie zag van een startup. Ik herkende meteen de Olivier van 20 jaar geleden die voor dezelfde uitdagingen stond, alleen met het verschil dat ik nu 20 jaar later heel goed weet hoe je die uitdagingen kan aanpakken. Mijn ervaringen gebruiken om het potentieel uit andere ondernemers te halen, dat lijkt me wel iets”, droomt Olivier.
Of hij ooit nog van 0 een bedrijf zou opstarten, zal wellicht niet gebeuren. “Als startende ondernemer moet je alle taken op zich nemen en zaken regelen die je net niet graag doet of je minder liggen. Ik bevind me nu in een positie waarin ik omringd ben met mensen die veel beter zijn in die dingen, zodat ik me meer kan focussen op de zaken waar ik sterk in ben en meestal ook graag doe.”
Een goede voorbereiding biedt je als starter meer kans op slagen én op overleven. Het begeleidingstraject Starten stoomt je als kandidaat-ondernemer of net gestarte ondernemer optimaal klaar op wat jou staat te wachten.
