“Ne goeie koffie in de kotee, dat was er nog niet!”

In het bruisende hart van Deurne centrum, op de Gallifortlei, vind je Bar Kotee, een plek waar je meer vindt dan ‘ne goeie koffie’. Hier draait het om ontmoeting, gezelligheid en vooral: thuiskomen. Achter dit warme concept staan drie gepassioneerde ondernemers: Christina Gevers (32), Rebecca Gevers (29) en Alain Hoeckx (34). Hoewel ze elk hun eigen achtergrond en rol hebben binnen het bedrijf, delen ze dezelfde visie: de buurt verbinden bij een lekkere tas koffie. Maar zoals dat gaat was de weg naar succes er één met de nodige uitdagingen, hierbij kregen ze steun en begeleiding van UNIZO.

Van de kotee

Zelf zijn Christina, Rebecca en Alain van ‘de kotee’ zoals ze zeggen. Christina en Rebecca zijn zussen, afkomstig uit Deurne. “Van jongs af aan droomden we al van een eigen zaak, ideeën zoals een cocktail- of wijnbar passeerden al wel eens. Tijdens de coronaperiode realiseerden we ons dat er in de nabije omgeving geen goede koffie te krijgen was, zo begon het idee van een koffiebar steeds meer vorm te krijgen,” vertelt Christina.

Voor Alain, ook opgegroeid in Deurne, begon het verhaal eveneens tijdens die periode: “Ik was aan de slag als marketing consultant. Toen ik mijn job verloor, moest ik op zoek gaan naar iets anders. Mijn vrouw Rebecca en schoonzus Christina hebben me toen overtuigd samen iets op te starten.”

Naast de koffiebar zijn Christina en Rebecca ook nog aan het werk in loondienst. Alain is fulltime aanwezig in de bar en zorgt voor de dagelijkse operationele taken, van de service tot de klantenbeleving. "Alain heeft een marketingachtergrond, hij weet perfect hoe we onze boodschap en sfeer kunnen overbrengen via onze Facebookpagina," vertelt Rebecca. Christina, die in het dagelijkse leven als office manager en financial controller werkt bij Transfer Media, is in het weekend barista. Daarnaast neemt ze het beheer van de Instagram-pagina op zich. Haar zus, Rebecca, is werkzaam bij Zedd, een bedrijf dat relatiegeschenken en gadgets aanbiedt en bedrukt. Ze is de administratieve en boekhoudkundige kracht achter Bar Kotee.

Eén sterk businessplan

Annelies Hermans, ondernemersbegeleider bij UNIZO Provincie Antwerpen mocht Bar Kotee begeleiden bij hun opstart. Omdat Alain op dat moment werkzoekende was, kon hij het Jumpstarters-traject volgen. Het geeft werkzoekenden de kans om onder begeleiding een sterk businessplan te schrijven. Daarnaast kunnen werkzoekenden ook aanspraak maken op de transitiepremie wanneer ze overschakelen naar hoofdberoep.

“Alain, Christina en Rebecca hadden al grondig marktonderzoek gedaan toen ze bij ons aanklopten,” vertelt Annelies. “Dit is zeer belangrijk, maar ik trek het graag nog breder. Ik geef altijd het advies om te gaan onderzoeken of er marktpotentieel is. Hierbij ga je de concurrentie onderzoeken, wat is er al aanwezig in de buurt? Wat zijn de huidige en aankomende trends en speelt mijn aanbod daarop in? Ook dat hadden ze bij Bar Kotee goed begrepen. Er werd gekeken naar de reeds bestaande (horeca)zaken in de buurt. Wat er in dit verhaal ook heel sterk is, is hun lokale verankering.”

“De zoektocht naar een pand was niet eenvoudig, net omdat de locatie van uiterst belang was voor de verbinding van de buurt” vertelt Rebecca. "We hadden een specifiek pand op het oog, dat ging niet door. Uiteindelijk vonden we deze locatie, een voormalige snoepwinkel. Het moest volledig gestript, geschilderd en ingericht worden, we hebben er onze ziel in gestoken,” zegt Rebecca trots.

Bar Kotee kreeg uiteindelijk een positief haalbaarheidsrapport van ondernemersbegeleider Annelies waardoor ze de transitiepremie én daarnaast ook een startlening konden aanvragen. "Het traject was enorm waardevol," zegt Alain. "Wij zaten al redelijk ver met ons businessplan, maar het leuke is dat je naast de workshops ook veel van andere ondernemers kan bijleren, hoe ver je ook zit.”

Eén jaar Bar Kotee

“Morgen vieren we ons eenjarig bestaan. Wat ons onderscheidt van een ander koffiebar? Allereerst hebben we ons aanbod heel erg goed bepaald: kwalitatieve koffie en zoetigheden. Niets meer, niets minder. En daarnaast hebben we een plek gecreëerd waar iedereen welkom is. Hier komt jong en oud samen, mensen van andere origine, mensen uit de buurt, leerkrachten en leerlingen, noem maar op. Het mooiste compliment dat we kregen, was van iemand die zei: ‘Ik heb mij nog nooit zo welkom gevoeld in een koffiebar’," vertelt Christina trots. “Het is echt fijn om te zien hoe we nu ook een vaste klantenkring hebben uitgebouwd.”

Uiteraard zijn er ook de nodige uitdagingen geweest zoals het samenwerken met familie. “Dit heeft zijn voor- en nadelen, en is met momenten niet gemakkelijk geweest. We gingen hiermee aan de slag en maakten goede afspraken, nu zijn we een geoliede machine. Ook de prijssetting was een grote uitdaging, gelukkig kregen we hier hulp van onze koffieleverancier Cuperus,” zegt Rebecca

Voor de toekomst zijn er wel nog wat plannen. "Eventueel de kaart uitbreiden met pannenkoeken en wafels," zegt Alain. Maar ze blijven realistisch. "We willen eerst zorgen dat alles optimaal draait voordat we nieuwe stappen zetten," vult Christina aan.

Daarnaast hebben ze nog de ambitie om Bar Kotee te verhuren als eventruimte. “Op zondag verhuren we de bar al voor privéfeesten, misschien kunnen we dit nog verder uitbreiden” aldus Rebecca. Ook staan ze open voor samenwerkingen met andere lokale ondernemers. “We geloven heel erg in de kracht van de buurt en willen graag inspelen op wat er lokaal leeft.”

Eén tip?

Voor andere ondernemers die overwegen een zaak te starten, hebben Christina, Rebecca en Alain één belangrijke tip: "Bereid je goed voor en doe marktonderzoek. Zorg dat je zeker bent van je stuk. Ondernemen is geen half werk. Je moet 300% zeker zijn van je beslissing en er dan voor gaan," benadrukt Christina.

Ze raden ook aan hulp in te schakelen: "Je hoeft het niet allemaal alleen te doen. Er is zoveel ondersteuning beschikbaar voor startende ondernemers, zoals bij UNIZO. Maak daar gebruik van en wees niet bang om te leren en bij te sturen,” besluit Alain.