Ondernemen voor en door mensen: het verhaal van E-Demonstrations

Ondernemen voor en door mensen

Sommige verhalen kunnen niet genoeg verteld worden, daarom vertellen we vandaag het verhaal van Yo Engelen en Matthias Levrie en hun bedrijf E-Demonstrations. Een knap staaltje ondernemerschap voor en door mensen.

Op een zonnige lentedag afgelopen maand waren we te gast bij Yo en Matthias in het Oekraïens nooddorp op Linkeroever. Je denkt waarschijnlijk: “Hoe komt een evenementen-bureau hier terecht?” Een verhaal rond out-of-the-box denken, maar vooral een verhaal dat aantoont dat sociaal ondernemen ook écht ondernemen is.

Yo zijn passie ligt bij IT, dat wordt meteen duidelijk: “Als jonge kerel tussen de 12 en 15 jaar gaf ik al les aan volwassenen over IT-systemen. Heel bijzonder wanneer je eigen leerkrachten ook ineens je collega’s worden.” Als je je afvraagt hoe zoiets kan: “Tja, dat waren andere tijden,” zegt Yo al lachend. “Later heb ik dan een postgraduaat toegepaste informatica gestudeerd. Nadien ging ik aan de slag bij Telenet en dit legde de basis voor wat we vandaag hebben uitgebouwd. In 1995 werd E-Demonstrations geboren.”

Matthias heeft een achtergrond in de evenementsector: “Voor ik bij E-Demonstrations terecht kwam was ik al actief binnen de sector, ik had daar vooral een organisatorische rol en voelde dat ik meer ‘on the field’ projecten wilde coördineren. Als rechterhand van Yo kan ik na 6 jaar zeggen dat dit goed gelukt is. We vullen elkaar goed aan.”

“We hebben alle twee dezelfde mindset”, zegt Yo. “Geen uitdaging is te groot. We willen ervoor gaan en dat vertaalt zich ook naar de rest van het team. Er zijn nu ongeveer 50 medewerkers in dienst bij E-Demonstrations en de sfeer zit hier goed!” “Het is belangrijk dat iedereen heel hands-on is bij ons, wij hebben geen verkoopafdeling. Alle projectmanagers doen aan sales, net omdat ze on-the-field werken weten ze exact wat ze verkopen. En dat werkt!” besluit Matthias.

Kansen grijpen, ook in tijdens van crisis

“E-Demonstrations is de one stop solution voor events, festivals, producties en brandactivaties. Met een white-label service die creatieve oplossingen levert met een no-nonse attitude”, zo omschrijven ze het zelf op hun website. Er zijn vier subbedrijven onder E-Demonstrations die elkaar perfect aanvullen: Flex Print (klein en groot formaat digitaal drukwerk), Event Trailer Services (roadshows), Des-Arch (beursstanden) en Yurmax (3D-printing). Maar eigenlijk dekt dat de lading niet. Yo vertelt: “Tijdens de coronaperiode werden we uitgedaagd om als evenementen-bureau onze diensten om te denken.” Ze namen, noodgedwongen, allerlei opdrachten aan die buiten hun comfort-zone vielen, steeds met de glimlach en de nodige dosis goesting. Het bracht hen op vele plekken en contacten werden gelegd. “Het is ook op die manier dat we uiteindelijk in het verhaal gerold zijn van de bouw van de vaccinatiecentra. Door de contacten met de stad Antwerpen en de opgebouwde ervaring werden we ook gecontacteerd toen er nood was aan een transitzone en later een nooddorp voor Oekraïense vluchtelingen”, zegt Matthias.

"Wat jullie doen, daar hebben andere mensen vier levens voor nodig”, besloot één van de aanwezige ondernemers na het bezoek aan het nooddorp in mei. De nagel op de kop. "Wij realiseren onmogelijke zaken met onmogelijke deadlines", zegt Matthias een paar keer. Je voelt en ziet dat het dát is waar ze energie van krijgen en ook waar ze het verschil maken voor hun klanten. Het is hun kracht en zorgt er ook voor dat ze geen enkele uitdaging uit de weg gaan.

En dan ga je een nooddorp bouwen

Dit nooddorp bouwen was op alle vlakken een uitdaging: personeel, logistiek, infrastructuur, bouwtechnisch, enzovoort. Maar toch slaagde Matthias en Yo erin om op x maanden tijd een nooddorp te bouwen met een maximum capaciteit van 1200 mensen. Omdat beelden meer zeggen dan woorden: https://vimeo.com/showcase/11114222

Yo vertelt hoe het Oekraïens nooddorp tot stand kwam en hoe ze daar een sterke community bouwden: “Een voorwaarde voor ons was dat de vluchtelingen zelf mee aan de slag konden bij de bouw van het nooddorp.” Op die manier ontstond er vanaf dag één een sterk community gevoel. En ook vandaag is dat sterke community gevoel nog steeds te merken. De band tussen de bewoners zijn sterk, maar ook tussen de bewoners en medewerkers van E-Demonstrations die niet enkel de bouw, maar ook de uitbating van het nooddorp verzorgen. Enkele van de Oekraïense vluchtelingen werken ondertussen bij hen of bij ondernemers uit hun netwerk. Zo ook Diana Dubrova, een jonge vrouw van 30 jaar die naar België vluchtte met haar zoontje.

Van een naaimachine in een container tot verantwoordelijke herstelatelier bij AS Adventure, het verhaal van Diana Dubrova  

Diana Dubrova, geboren in 1994, vlucht samen met haar zoontje in 2022 naar België wanneer de oorlog in Oekraïne losbarst. Midden april 2022 gaat ze mee aan de slag bij de bouw van het nooddorp. “Er moest van alles gebeuren: meubels in elkaar zetten, folies verwijderen van de containers, poetsen en ga zo maar door,” zegt Matthias. Net zoals bij vele anderen werd er gewerkt met tijdelijke contracten en lopen deze af wanneer het nooddorp klaar is. Wat nu?  Matthias en Yo proberen zoveel mogelijk mensen in te zetten bij projecten of bij bedrijven uit hun netwerk, maar dit blijkt niet zo eenvoudig.

“Op een bepaald ogenblik kregen we een concrete vraag van Bpost. Ze wilden een rugzak gaan ontwikkelen die klanten konden gebruiken om pakjes te vervoeren van de pakjesautomaat tot bij hun thuis. Deze zakken zouden gemaakt worden van oude banners en schuifzeilen,” vertelt Yo. Matthias gaat verder: “Diana had al verteld dat ze naai ervaring had, ze had in Oekraïne namelijk gewerkt voor een bedrijf dat heislinten naait. Dit is natuurlijk een heel andere techniek, daarom kochten we haar een naaimachine en gaven we haar een voorbeeld met de vraag dit na te maken. Binnen de twee uur lag er een volledig afwerkte rugzak op onze bureau. We richtten samen een container in als naaiatelier en Diana ging aan de slag, ze was enorm trots op de realisatie.” Ook dit was opnieuw een tijdelijk contract, omdat Diana uiteraard op zoek was naar een vast inkomen, zoeken Matthias en Yo mee naar alternatieven. Dit bleek niet zo eenvoudig. Er zijn barrières, zoals bijvoorbeeld de taal. Dit zorgt ervoor dat bedrijven terughoudend zijn. “Op een bepaald moment zijn we naar AS Adventure gestapt met de vraag of zij interesse zouden hebben in een lijn van gerecycleerde tassen en zakken. Op die manier ontdekten we dat ze op zoek waren naar iemand die hun intern herstelatelier wilde opstarten in België. Tot voor kort werd dit uitbesteed aan een Pools bedrijf,” vertelt Yo. “In de testen bleek dat Diana uitblonk in snelheid en techniciteit tegenover de andere kandidaten. Maar de taal was een drempel. Daarom deden we het voorstel om iemand anders uit het nooddorp als tolk mee in te schakelen. AS Adventure ging hiermee akkoord. Ondertussen heeft Diana sinds 1 april haar vast contract te pakken als verantwoordelijke van het herstelatelier,” zegt Matthias trots. “Het belangrijkste is nu ook dat ze nu verder kan met andere zaken zoals huisvesting zoeken op de privémarkt.”

“Voor dit soort verhalen doen we het natuurlijk, de voldoening die je daar uit haalt is onbetaalbaar,” sluit Yo af.

Out-of-the-box ondernemen

Yo: “Sta open voor elkaar, voor de wereld. In tijden waarin personeelstekort één van de grootste uitdagingen vormt in het ondernemerschap is het misschien wel slim om ook eens out-of-the-box te denken.”

Met dank aan de fantastische Oekraïense bewoners voor de heerlijke lunch, Yo en Matthias om jullie verhaal te delen en onze collega Jolien Arijs om dit mee te organiseren.