“Hoe we willen groeien? Door gas te geven!”
Inge en haar broer Jo Van Hoef namen in 2014 het industriebouwbedrijf van hun vader over. Axor hebben ze tien jaar later uitgebouwd tot A-group, een holding met acht bedrijven die samen elke stap van het bouwproces overzien.
Ondernemen doe je niet alleen. En toch denken veel ondernemers nog steeds van wel. Maar ‘zelfstandig’ betekent niet ‘alleen’. Want met een sterk netwerk om je heen groei je sneller én verder. In deze reeks getuigen ondernemers hoe zij via netwerkevents, begeleidingen en lobbywerk van UNIZO hun ondernemerskracht hebben vergroot.
“We hebben Axor niet cadeau gekregen”, verzekert Jo. “Onze vader en diens vennoot hebben het bedrijf aan ons verkocht. Meer zelfs: toen ik hoorde welk bedrag zij voor hun bedrijf in gedachten hadden, moest ik even gaan zitten. (lacht) Maar tot op de dag van vandaag ben ik blij dat we netjes voor Axor betaald hebben. Mochten we het bedrijf gewoon cadeau gekregen hebben, zouden we niet het gevoel gehad hebben dat we echt iets gecreëerd hebben. Nu hebben we de drive om ervoor te gaan.”
“Vandaag zijn Jo en ik co-CEO’s van A-group”, pikt Inge in. “Dat is de holding waar we zowel Axor als onze andere bedrijven in onder hebben gebracht. We zetten namelijk maximaal in op verticale integratie: A-Building is onze projectontwikkelaar, A-Roof ons dakwerkbedrijf, A-Steel onze staalfabrikant, enzovoort. Zo hebben we elk aspect van het bouwproces zelf in handen.”
Waarom is dat zo belangrijk voor jullie?
Inge: “De mensen die bij ons werken, hebben allemaal hetzelfde DNA. Ze passen in de groep en delen dezelfde vibe en mindset. Dat vinden we erg belangrijk. Bovendien werken ze allemaal onder één dak: de werknemers van onze verschillende bedrijven lopen door dezelfde gangen, zien elkaar en maken gemakkelijk contact. Dat maakt het eenvoudiger werken.”
“Inderdaad”, gaat Jo verder, “We zijn niet langer afhankelijk van derden. Heeft een projectleider nood aan een bepaalde dienst, dan kan hij daarvoor bij één van onze andere bedrijven terecht. Dat maakt de communicatie veel sneller en efficiënter. E-mails zijn vaak overbodig: iedereen kent elkaar hier, dus springen mensen snel eens bij elkaar binnen.”
“Een andere reden waarom we ervoor kiezen om zoveel mogelijk zelf te doen, is omdat we door werkgelegenheid te creëren, voor mensen kunnen zorgen. Onze werknemers weten dat ze, van zodra ze hier binnenstappen, beschermd worden door het huis. Ik vind dat niet meer dan normaal. Veel werknemers krijgen van mij ook een knuffel of een high five. Wij zijn nu eenmaal emotionele mensen.”
“Toen we ons hoofdkantoor bouwden, hebben we er ook heel bewust voor gekozen om de burelen niet aan de straatkant, maar aan de waterkant te zetten. Op die manier hebben onze werknemers een prachtig uitzicht over het landschap.”
Inge en Jo Van Hoef van Axor
Hoe helpt die menselijke benadering bij het verbeteren van jullie bedrijfsresultaten?
“Dat gaat hand in hand”, vertelt Jo. “Je kan dat ook niet faken. Dit is wie wij zijn. Vandaag draaien er ongeveer negentig mensen mee in onze A-family, inclusief zelfstandigen. Dat aantal zouden we graag optrekken naar 150 à 170. Onze bruto-omzet bedraagt, alles samen, zo’n 40 miljoen euro. Dat willen we zien stijgen tot 100 à 120 miljoen euro op groepsniveau.”
Hoe willen jullie dat bereiken?
Jo: “Door gas te geven!” (lacht)
Inge: “Die omzet willen we vooral in Wallonië genereren. Als we daar met onze Waalse vennootschap A-struc voet aan grond kunnen krijgen, betekent dat ook meer omzet voor onze nevenbedrijven.”
De Livia Award voor vrouwelijk ondernemerschap winnen gaf mij als vrouw extra zelfvertrouwen in dit mannenbastion.
Inge, jij won in 2023 ook de Livia Award van UNIZO.
“Ja, dat klopt. De Livia Award is een prijs die UNIZO jaarlijks uitreikt aan een succesvolle, vrouwelijke ondernemer. Die prijs winnen, gaf mij de bevestiging dat ik als vrouw in dit mannenbastion echt wel goed bezig ben. Die erkenning heeft mij extra zelfvertrouwen gegeven. Daarnaast ging er met die prijs best wat media-aandacht gepaard, wat uiteraard ook welgekomen is.”
“Ik vind het belangrijk om andere vrouwelijke ondernemers te steunen. Uit die ervaring met de Livia Award zijn heel wat leuke, vriendschappelijke connecties met andere vrouwen voortgekomen. Lid worden van een netwerk van vrouwelijke ondernemers zou dus echt wel iets voor mij zijn. Gelijkgestemden ontmoeten en ondernemersverhalen uitwisselen, vind ik heel boeiend.”
Jo knikt. “Inderdaad. En niet alleen voor ons, maar ook voor de CEO’s van onze bedrijven. We verwachten dat zij hun netwerk verder uitbreiden om zo extra opdrachten binnen te rijven. Een organisatie als UNIZO is daarin de perfecte partner.”