“Mijn ‘je m’en foutisme’ is mijn kracht.”
Wie al eens in een gastronomisch restaurant komt, weet dat er soms niet veel op de borden ligt. Dus kunnen die borden zélf maar beter de moeite zijn. En die van Charlie Martens zijn dat. Zeg dat Gordon Ramsay het gezegd heeft.
Ondernemen doe je niet alleen. En toch denken veel ondernemers nog steeds van wel. Maar ‘zelfstandig’ betekent niet ‘alleen’. Want met een sterk netwerk om je heen groei je sneller én verder. In deze reeks getuigen ondernemers hoe zij via netwerkevents, begeleidingen en lobbywerk van UNIZO hun ondernemerskracht hebben vergroot.
“20 jaar geleden ben ik gestart door een horecagroothandel over te nemen”, doet Charlie zijn verhaal. “Een klein bedrijfje dat alles voor de gedekte tafel verkocht aan restaurants en brasserieën. Van borden over glazen tot bestek. Veel had ik daar niet voor nodig: ik reed met mijn auto vol staaltjes naar horecazaken in de buurt en was er een ondernemer geïnteresseerd, dan kocht ik de ganse set aan. Uit die onderneming is mijn huidige project ontstaan: Studio Mattes, waarmee ik zelf borden ontwerp uit keramiek, hout en mondgeblazen glas. Onze klanten zijn vooral sterrenrestaurants. Zo hebben we borden ontworpen voor Kobe Desramaults, Gordon Ramsay en het Spaanse restaurant Disfrutar, de huidige nummer één van de wereld.”
Mijn vader was zelfstandig tandtechnicus. Soms herken ik mijn werk in dat van hem.
Waarom ben jij destijds gestart als zelfstandige?
“Mijn papa was zelfstandige: hij was tandtechnicus. Hij heeft dan wel nooit met personeel gewerkt, maar hij zat altijd boven in z'n labo tanden te maken: gouden tanden, porseleinen tanden. Als ik weer eens aan een nieuwe creatie aan het prullen ben, denk ik soms wel eens van: ‘Dju, dit lijkt op wat ik thuis heb gezien.’ Mijn grootouders waren bovendien varkensboeren. Dus dat zelfstandige zat er van kinds af aan wel zo'n beetje in, denk ik.”
Je klanten komen uit alle uithoeken van de wereld en behoren bijna allemaal tot de top van de gastronomie. Aan wat wijd jij jouw succes?
“Ik heb een redelijk groot ‘je m’en fous’ gehalte. Ik heb nooit één cursus keramiek gevolgd. In plaats daarvan heb ik me de stiel zelf aangeleerd. Daardoor durf ik dingen in vraag stellen. Moet klei echt nat zijn om er iets leuks mee te maken? Ik ben beginnen experimenteren en nu zijn de barsten in onze borden -dat krijg je met droge klei- zowat onze signatuur geworden. Simpel, maar als een klant meerdere borden nodig heeft, moeten al die borden wel dezelfde barst vertonen.”
Charlie Martens van Studio Mattes en merkstrateeg Katherina Kitsinis
Op welke problemen stoot jij als ondernemer?
“Ik heb de chance gehad dat ik nog niet veel problemen op mijn weg ben tegengekomen. Ik heb wel moeten leren hoe je met personeel omgaat. Vroeger had ik namelijk de neiging om iets te familiair te zijn. Zo gebeurde het wel eens dat ik werknemers na de uren thuis uitnodigde voor een barbecue en we het samen gezellig maakten. Ik heb geleerd om toch wat meer afstand te bewaren en mijn privéleven buiten de werkvloer te houden.”
Hoe heeft UNIZO jou daarbij geholpen?
“Ik volg nu een begeleidingstraject bij UNIZO-coach Lien, die ik op een bootcamp heb leren kennen. Zij neemt het hele menselijke aspect van een onderneming onder de loep. Welke profielen zitten er in je team? Hoe ga je het best met die verschillende profielen om? Wat kan er beter? Dat zijn vragen die soms tot straffe inzichten leiden, zowel voor mezelf als mijn medewerkers. Dus we leren er zeker uit. Ik krijg nu de vraag van de collega’s om eens een teambuilding te gaan doen. Vroeger was ik daar beducht voor, uit vrees dat het té gezellig zou worden, maar dankzij die begeleiding sta ik steeds positiever tegenover het idee. En via UNIZO kom ik ook met andere bedrijfsleiders in contact die me allemaal zeggen: ‘Maak je daar maar geen zorgen over, Charlie. Dat komt wel goed.’”
De vakbonden staan gauw al roepend op de barricaden. Maar ook de problemen van de werkgevers mogen belicht worden. En dat is net wat UNIZO zo goed doet.
Hoe kom je via UNIZO in contact met andere ondernemers?
“Ik zit in de G100-werkgroep van UNIZO. Eens per maand komen wij samen met ongeveer 17 ondernemers om te luisteren naar elkaars ervaringen. Iedereen doet daar zijn verhaal en vertelt wat de problemen zijn. We luisteren, bieden tips en advies en zo versterken we elkaar. Weet je, ik ben helemaal geen netwerktype. Ik ben nogal onzeker en voel mezelf in zo’n setting snel op mijn ongemak. Maar da’s helemaal anders in de G100, waar je de andere ondernemers kent en de sfeer heel constructief is.”
“Bijkomend voordeel: op zo’n G100 hoort UNIZO van de ondernemers zélf wat hen bezig houdt. Met die info kunnen zij dan naar de overheid om te lobbyen voor verandering. Want ook dat vind ik belangrijk: dat de werkgevers hun eigen belangenbehartiger hebben. De vakbonden staan gauw roepend op de barricaden. Maar ook wij zitten met uitdagingen die op de agenda mogen komen. Daar helpt UNIZO mij bij.”