Van studeren naar ondernemen:
"We hebben al veel geleerd het laatste jaar”

“KNUSS is ontstaan als uitloper van één van de projecten die we voorgeschoteld kregen tijdens onze studies”, begint Lowie. “We moesten voor die opdracht werken met warmte. Hier kwam dus het initiële idee uit om een warmtekussen te creëren. Ik deed deze opdracht met een andere vriend. In het vak ‘Ondernemen’, heeft Guillaume dan met die vriend verder gewerkt op dit idee. Via marktstudies en contacten met meubelfabrikanten kwamen ze erachter dat er wel vraag was naar zulke technologie.”

“We zijn bijna meteen in contact gekomen met de baas van Roolf Living”, gaat Guillaume verder. “Ons initieel idee was om een verwarmd kussen te maken voor horeca uit het materiaal dat Roolf Living gebruikt voor zijn buitenpoefs. Al snel bleek dat hij wel geïnteresseerd was om dit verwarmingselement integraal op te nemen in de poef. Dat was voor ons natuurlijk ook interessant, want de verwarmde poef zou dan ineens een heel groot afzetgebied krijgen. Roolf Living levert meubels aan handelaars in Amerika, Japan, Canada, Zwitserland en natuurlijk ook België. Dat groot bereik en zijn initiële investering zorgde ervoor dat we het onderzoek naar onze technologie en de ontwikkeling ervan konden financieren.”

Maar wat houdt dat precies in, zo’n verwarmde poef?

Lowie: “Ons verwarmingselement bestaat uit twee delen, een warmtebestendige doek en metaalvezel die daarop gestikt wordt. Dit geheel hangt aan een oplaadbare batterij met een autonomie van acht uur. Via een rits in de poef kan je batterij loskoppelen en binnen opladen in een laadstation. Dat duurt zo’n drie uur.”

Guillaume: “Onze technologie is volledig weersbestendig. Je kan het zelfs in de wasmachine gooien en dus ook buiten laten staan in weer en wind. De stof die we gebruiken voor de poef is bijgevolg waterafstotend en niet waterdicht. Het is vooral belangrijk dat de stof snel droogt.”

Lowie: “Er is een reden waarom België aan de top staat als het aankomt op buitenmeubels: ons weer is heel wisselvallig. Belgische outdoor meubelfabrikanten horen echt tot de wereldwijde top. Doordat ons product bestand is tegen alle weersomstandigheden spelen we in op de markt. We bieden hoge kwaliteit voor de high-end markt.”

Guillaume: “We zijn ook CE-gekeurd. Dit betekent dat we in Europe mogen verkopen. Elk product mag ontwikkeld en geproduceerd worden in Europa, maar dat wil nog niet zeggen dat je het er ook mag verkopen. Je hebt dus die certificaten nodig als je ook effectief je product in Europa wil verkopen. Zo’n certificaat was dus cruciaal, maar we hebben het gehaald.”

Een product ontwikkelen dat vergt startkapitaal. Hoe hebben jullie hiervoor gezorgd?

Lowie: “Als startkapitaal hebben we eerst en vooral ons eigen spaargeld geïnvesteerd. Maar omdat we een product maken, hebben we natuurlijk veel meer nodig dan enkel startkapitaal. Je hebt geld nodig voor research en development, voor productontwikkeling, voor productie. Voor de financiering van ons eerste product, de verwarmde poef ‘Hot Dotty’, werken we, zoals Guillaume al aanhaalde, samen met meubelfabrikant Roolf Living. Het voorschot op de eerste bestelling heeft ervoor gezorgd dat we onze technologie konden ontwikkelen. Eigenlijk is dat wel belangrijk als starter, zo’n eerste klant.”

Guillaume: “We zijn op dit moment bezig met een VLAIO subsidie-dossier. Dat is belangrijk voor het patenteren van onze technologie, maar ook voor het ontwikkelen van nieuwe producten.”

Lowie: “En we zijn op zoek naar een investeerder, smart money om het zo te zeggen. We zoeken echt iemand die niet alleen wil investeren, maar ook kennis kan delen die wij niet hebben. Zowel Guillaume als ik zijn productdesigners. We merken echt wel dat we kennis missen op bepaalde vlakken, bijvoorbeeld als het gaat over de financiële zaken, maar ook marketing of connecties binnen de meubelindustrie. We kunnen dus wel een investeerder gebruiken die zich bij het verhaal van KNUSS voegt.”

(lees verder onder de foto)

De KNUSS homebase is Hangar K. Huren jullie een deel van de start-upcampus?

Lowie: “We zijn daar binnengekomen via Start@K en konden daar aan een studententarief een bureau huren omdat we net afgestudeerd waren. Nu zitten we daar ongeveer een jaar. Het is echt tof dat er verschillende bedrijven onder één dak zitten in die coworking space. We zijn binnen Hangar K ondertussen wel verhuisd. We hadden een grotere ruimte nodig om onze afgewerkte poefs te stockeren. Via Start it @KBC konden we die ruimte bekomen.”

Je vermeldt Start it @KBC, is coaching belangrijk voor jullie?

Lowie: “Aan het begin van het KNUSS avontuur kregen we via Expedition DO! begeleiding van Tom Van Damme. We hebben veel van hem geleerd en voelden ook dat we dat echt nodig hadden. Zo’n coach tijdens het starttraject is echt een meerwaarde. Je moet accepteren dat je niet in alles even goed bent en dat je raad moet vragen aan iemand of een taak door iemand anders moet laten uitvoeren. We hebben meegedaan aan Start it @KBC om net die reden. We zitten in een groep met een vijftiental startende ondernemers en onze coach Christophe Cieters. De groep heeft een tweewekelijkse teamsmeeting en daar overlopen we alle projecten en proberen we via feedback elkaar te helpen met de problemen die we tegenkomen. Start it @KBC geeft KNUSS ook toegang tot verschillende mentoren die expertise hebben op elk denkbaar vlak. Na dit traject zullen we ongetwijfeld opnieuw op zoek gaan naar een coach. Het is echt belangrijk om iemand te hebben die meer expertise heeft dan jezelf.”

Guillaume: “Ik denk dat KNUSS er niet zou geweest zijn zonder de coaching van Expedition DO! en Start it @KBC. Ook het vertrouwen van verschillende andere ondernemers, waaronder Roolf Living, was heel belangrijk. Zonder hun hadden we ook niet gestaan waar we nu staan. Als hij die eerste bestelling niet had geplaatst, waren wij nog steeds op zoek naar financiering om die eerste technologie te ontwikkelen.”

(lees verder onder de foto)

In december 2022 vierde KNUSS zijn eenjarig bestaan, proficiat. Hoe hebben jullie dat eerste jaar beleefd?

Guillaume: “Ik ben gestart tijdens mijn studies, maar ik heb dus niet veel in de les gezeten. Ik heb ook al snel de keuze gemaakt om mijn studies stop te zetten en ten volle te gaan voor KNUSS. Ik heb mijn studie een beetje gebruikt als een startbaan. Het is nog moeilijk om onszelf loon uit te keren, maar veel mensen verstaan dat niet. Ik doe het wel heel graag, met heel veel passie en ik zie heel veel groeipotentieel in KNUSS.”

Lowie: “We hebben heel veel bijgeleerd, maar ook veel stoten gekregen. Al denk ik dat dat ook wel heel belangrijk is geweest voor ons groeiproces.”

Jullie wonnen ook de Starter van het Jaar award. Hebben jullie zelf je kans gewaagd?

Guillaume: “Via de discord server van Durf Ondernemen hadden we gehoord dat er zo’n award bestond. Het leek ons wel interessant, maar we zaten met een probleem. De inschrijvingsdatum was al gepasseerd. Ik heb dan Wieze van UNIZO West-Vlaanderen gecontacteerd om te vragen of we toch nog konden deelnemen. We zijn toen uitgenodigd om te komen pitchen. Voor ons was het al een super mooie bekroning om de West-Vlaamse Starter van het Jaar te worden. We hadden nooit gedacht dat we in de nationale verkiezingen zouden winnen, want er zaten heel wat mooie startups in de finale.”

Hoe willen jullie je ambassadeursrol opnemen?

Lowie: “Ik zou graag het ondernemen bij creatieve mensen, creatieve starters aanmoedigen. In de creatieve sector is het niet gemakkelijk om de stap te zetten. Vaak worden er goeie ideeën weggeschoven, niet onderzocht of niet to-market gebracht omdat ze te abstract lijken.”

Guillaume: “We krijgen ook veel vragen van UNIZO-afdelingen om ons verhaal daar te delen. Ik denk dat het wel belangrijk is om ons verhaal en ervaringen te delen. Er zijn ook heel veel studenten die willen ondernemen, maar die niet weten hoe of wat. Wij zijn zelf ook begonnen als studenten en wij kunnen nu dus hopelijk jonge mensen nog meer engageren en hen te helpen om de stap te zetten naar ondernemerschap.”

(lees verder onder de foto)

KNUSS bestaat ondertussen al een jaar, proficiat. Wat was jullie grootste uitdaging tot nu toe?

Guillaume: “De grootste uitdaging was vooral alles wat we niet wisten. We hadden bijvoorbeeld een juridisch probleem in de eerste maanden na de opstart. Ik had toen echt heel veel stress dat ik het project zou moeten stopzetten, maar we hadden toen geluk dat we konden terugvallen op coaching. Het financiële luik is ook zeker een uitdaging geweest. Zowel Lowie als ik hebben beiden geen financiële achtergrond. Het is ook daar cruciaal geweest dat we ondersteuning hadden. We hebben echt geluk gehad dat we telkens de juiste coaches en ondersteuning hebben gevonden.”

Waar zien jullie KNUSS binnen één, binnen vijf en binnen tien jaar?

Lowie: “Binnen 1 jaar hoop ik dat we ons tweede project kunnen afronden met de grote meubelmerken. Binnen 5 jaar hoop ik dat we de eindproducten die niet concurreren met onze high-end ook op de markt te hebben. En we hopen in die tijdspanne ook een herenhuis te kunnen kopen in een grootstad. Op de beneden verdieping zouden we dan een koffiezaak organiseren, waar we onze eigen producten in de kijker kunnen zetten. Het meubilair zou dus allemaal verwarmd zijn. Op de bovenverdieping zouden we dan onze bureaus hebben. En binnen tien jaar, dat is moeilijk te voorspellen.”

Guillaume: “Ik denk dat we binnen tien jaar een gevestigd bedrijf moeten zijn in Vlaanderen. Iedereen moet tegen dan weten dat KNUSS iets doet met warmte-elementen. We willen tegen dan een bedrijf zijn waar personeel graag werkt, waar een goeie werksfeer is, en waar Lowie en ik kunnen inzetten op producten waar warmte als beleving op de eerste plaats staat.”

Lowie: “We zouden in de toekomst inderdaad wel graag onze montage bijvoorbeeld uitbesteden. We willen daarvoor graag samenwerken met een maatwerkbedrijf. Doordat we de montage van ons product nu volledig zelf hebben gedaan, kunnen we het proces later ook piekfijn uitleggen aan een mogelijke externe speler. Oh en nog iets, we willen in de toekomst ook een volledig circulair product op de markt brengen. Bijvoorbeeld met een batterij die refurbished kan worden en stof die gerecycleerd kan worden. We moeten daar echt nog wel naar toewerken in de toekomst, maar het is wel een prioriteit.”