"Alles draait voor mij rond ‘Pay it forward’." Louis Jonckheere
“Welkom in het Wintercircus, in 1894 was dit stenen circus dé plek waar Gentenaars zich lieten overweldigen door wereldvermaarde attracties. De voorbije 130 jaar deed het circus dienst als variététheater, garage en als onderdak voor een gigantische oldtimercollectie. Rode draad in de geschiedenis is misschien wel verwondering. Als de deuren straks weer opengaan, zullen de Gentenaars zich opnieuw kunnen verbazen over de nieuwste technologische ontwikkelingen,” vertelt CEO Louis Jonckheere terwijl hij ons voorgaat naar het reusachtige middenplein.
Louis Jonckheere: “Rond dit imposante middenplein zal het straks allemaal gebeuren. Je kan langs de hellingen tot op de vierde verdieping rijden en onder de grond zitten nog twee verdiepingen. Meters boven het plein hangt een grote, cirkelvormige trus. Die kunnen we laten zakken om de zaal in te delen voor kleinere evenementen. Wij hebben er tijdens de renovatie bewust voor gekozen om het ruwe karakter van het gebouw zichtbaar te houden.
Maar vergis je niet… Het ziet er misschien ruw uit, maar hier zit heel wat state-of-the-art technologie verborgen. Onder de grond zit een hypermoderne concertzaal die we samen met 404 gaan uitbaten. Binnenkort openen hier een brasserie, een japans restaurant en diverse lunchplekken de deuren. We hebben ook een dakterras, een auditorium en de sportmogelijkheden. Sommige delen van het Wintercircus zijn publiek toegankelijk, zoals het middenplein en het dakterras.”
Dit is een plek met een interessante geschiedenis en met een spectaculaire renovatie, maar kan jij ook iets meer vertellen over de toekomstplannen met het Wintercircus?
“Deze plek is meer dan een gebouw, het is een community. Eigenlijk hebben we geen gebouw gerenoveerd, maar zijn we een heel nieuw stadsdeel aan het ontwikkelen. De invulling wordt bepaald door een consortium van 30 ondernemers, kennisinstellingen en ondernemersorganisatie Voka. Ondernemerschap en innovatie zullen hier centraal staan.
In onze visie spreken we van drie concentrische impactcirkels. De inner circle is die van de early stage start-ups. Hier kunnen 280 mensen komen werken. De bedrijven moeten een selectieprocedure doorlopen voor ze zich hier kunnen vestigen. Het is meer dan een kantoor huren, ze worden het hart van de community.
Daarrond brengen we een groep van leden, ondernemers samen. Als ‘member’ van het Wintercircus kunnen zij gebruik maken van de vergaderzalen, deelnemen aan activiteiten, werkplekken, sporten…
De derde cirkel is onze werking naar het grote publiek. Net als in het oude Wintercircus willen wij ook vandaag de mensen verwonderen. De maatschappij heeft nood aan positiviteit. Op het publiek toegankelijke middenplein willen we innovaties tonen die de maatschappij beter maken. Ze zullen altijd een link hebben met technologie. Denk aan het werk van digitale kunstenaars of een toneelstuk dat is geschreven door AI.”
Jij hebt een indrukwekkend parcours als ondernemer afgelegd. Hoe past de rol als CEO van het Wintercircus bij jou als persoon?
“Ik ben al ondernemer sinds mijn studententijd. Na mijn studie rechten en een jaar Vlerick, liep ik stage bij Netlog en daar is de vonk pas echt overgeslagen. Na zes maanden bij Netlog ben ik met Jeroen Lemaire In The Pocket begonnen. Na In The Pocket ben ik verdergegaan met Showpad.
12 jaar heb ik met hart en ziel voor Showpad gewerkt, maar ik zat zo vaak in het vliegtuig. Het leven in verschillende tijdszones ver van mijn familie en mijn gezin begon te wegen op mijn gezondheid. Daar moest iets aan veranderen. Het was een leven van niet sporten, niet kunnen ontspannen en verslaafd zijn aan werken. Ik heb op een bepaald moment besloten om 6 maanden een pauze te nemen. Tijdens die sabbatical viel van de ene dag op de andere alles van mail, slack en telefoons weg. Ik ben toen twee weken ziek geweest. Ik heb rust gevonden, ben beginnen sporten… Ik was de anti-sportieveling. In december heb ik mijn eerste marathon gelopen.
Na die sabbatical wilde ik nog een nieuwe stap zetten. Ik wilde lokaal blijven, niet meer op het vliegtuig leven en vooral… impact maken. Toen kruiste het Wintercircus mijn pad. Eerst was ik er passief bij betrokken. Maar bij de oprichting van de vennootschap, was ik vertrokken. Samen met de raad van bestuur hebben we dan de strategie en de werking uitgetekend. Het wordt spannend! Ik ben nog steeds tomeloos ambitieus. Niemand wil de opening missen, maar de kunst zal zijn om iedereen steeds weer te laten terugkomen.
Ook voor mij persoonlijk is dit verhaal een test. Ik moet nu proberen grenzen te bewaken en niet enkel meer te werken. Ik hou vast aan een aantal zaken. Zo werk ik nog één avond per week en ga ik drie keer per week sporten. Daar doe ik geen toegevingen meer op. Voor mij en mijn entourage klopt dit volledig met wie ik ben. Het is hier geen verhaal van bakstenen verhuren. Het is een community opbouwen, impact maken. Al is een gebouw met deze uitstraling wel mooi meegenomen (lacht).
Alles draait voor mij rond de waarde ‘Pay it forward’. Toen ik in Silicon Valley kwam, hebben mensen die ik niet kende me onwaarschijnlijk geholpen. Dat moet hier ook kunnen: teruggeven, kennis uitwisselen, samenwerken, elkaar vooruithelpen… Hier is de cirkel rond. In het Wintercircus wil ik bouwen aan een community van ondernemers. Samen gaan we impact maken en teruggeven aan de maatschappij.”
