"Alles begint met goesting! Amen"
Willy Naessens Group is actief in zeven landen en met een omzet van iets meer dan 1 miljard euro kan de groep indrukwekkende cijfers voorleggen. UNIZO Magazine sprak met de ondernemer die het bedrijf van nul uit de grond heeft gestampt. “Ik blijf bescheiden,” lacht Willy Naessens, “Ik heb veel grote broers hé”. Hij neemt ons mee naar zijn kantoor. “Zeg maar Willy hoor. Wat willen jullie drinken tijdens het interview?”
Willy Naessens: “Vanavond open ik de nieuwe sporthal van Gavere en die is heel bijzonder. Alles is gebouwd zoals een lego-constructie. Het gebouw is vanwege zijn ligging ontworpen met een unieke duurzaamheidsgedachte: we werken carbon neutraal. Via een uitermate innovatief concept van aquathermie verwarmen en koelen het gebouw. We nemen water van de Schelde en via een warmtepomp zorgen we voor verwarming en koeling in het gebouw. De Schelde werkt als een constante warmtebron.
Met de groep zijn we sterk in verticale integratie. We doen met andere woorden alles zelf. We hebben een eigen R&D-afdeling en een heleboel machines die op maat voor ons gemaakt zijn. We testen en innoveren constant. Het resultaat is dus een gebouw zoals in Gavere.”
Zoals je dat vertelt lijken al die innovaties en al dat maatwerk een fluitje van een cent. Of geeft je dat proberen, dingen uitzoeken en soms mislukken toch nog stress?
“Als ik vroeger 1000 euro zou verliezen, kon ik er niet van slapen. Als ik nu 100.000 euro verlies… zou ik er ook slecht van slapen…maar we kunnen het dragen.”
Je hebt natuurlijk een hele weg afgelegd om tot op dat punt te komen. Zijn er zaken die je aan startende ondernemers zou willen meegeven? Fouten die jij had willen vermijden?
“Ik had geen kapitaal genoeg bij de start. Nu zijn er meer mogelijkheden van equity bedrijven die je willen helpen als je een goed product hebt. Ik heb moeten lenen bij familie. Ik heb een boerderijtje in pand gegeven om een 2pk’tje te kunnen kopen. Dus mijn advies aan starters is: kijkt eerst hoe je aan geld kan geraken. Laat je leiden door financiële mensen. Het heeft me twintig jaar gekost om dat te leren! Twintig jaar!
Nu zijn er meer mogelijke geldbronnen dan vroeger. Het is niet makkelijk om financiering te krijgen, maar onderzoek dat. Stel een goed plan op. Weet je, in 1982 was ik virtueel failliet. Als ik toen alles had moeten verkopen, kwam ik nog tekort. Ik ging bijna een frituur openen in Zuid-Frankrijk. En toen had ik hoerenchance... Er kwam een grote klant die in mij geloofde. Hij heeft me een grote som vooruitbetaald... En ik was weer vertrokken. Ik koop die mens nog altijd elk jaar een cadeau. Dankzij hem zitten we nu geen frieten te eten in een Franse frituur (lacht).
En een andere tip: koop bij uw klanten! Dat is zo belangrijk. Mijn hemd, mijn kostuum, mijn interieur… Ik koop alles lokaal, bij mijn klanten. Ik gun andere ondernemers iets. We staan ervoor gekend.”
Koop bij uw klanten! Dat is zo belangrijk. Ik koop alles lokaal, bij mijn klanten. Ik gun andere ondernemers iets. We staan ervoor gekend.
Je hebt alles bereikt wat je kan bereiken. Wat geeft je nog een kick?
“Als ik nog een grote bestelling kan binnenhalen. Als ik op een grote werf ga en als de klant tevreden is. Dan ben ik flamboyant en fier erbij. Je moet het graag doen en preus (trots, red.) zijn op je realisaties!”
Veel mensen kijken naar jou op, maar wie bewonder jij?
“Toen ik starter was, keek ik altijd op naar iemand die groter was. Ik heb altijd opgekeken naar mensen die het beter gedaan hebben dan ik. Tot zover dat ik nu een goed gevoel heb, erkenning heb gekregen voor wat ik zelf heb bereikt. Vroeger, op een seminarie of een receptie, kwamen mensen niet met mij spreken. Nu kan ik blijven staan. Iedereen wil met mij klappen.”
Willy Naessens groep werd Onderneming van het Jaar 2023. Wat betekent die titel voor jou?
“Dat is echt een erkenning. Voor mij was het fin de carrière. Ik heb mijn best gedaan. Maar ik heb een probleem... Ik wil stoppen en meer met de paarden bezig zijn, maar Marie-Jeanne wil nog voortdoen. Zij doet het nog te graag. Dus ik blijf ook nog een beetje (lacht). Ik moet me aanpassen aan haar (lacht)“
Hoe heb jij je voorbereid op dat stoppen?
“Alles is voorbereid. Ik heb ervoor gezorgd dat het bedrijf verder kan zonder mij. Dat was de moeilijkste opdracht in mijn leven: the right man on the right place. Je bedrijf is zo sterk als je naaste medewerkers."
Maar anderzijds: rust roest. Het is ook wel fijn om bezig te blijven. Al moet ik het niet meer doen voor het geld. Ik moet niet meer zorgen dat ik meer heb. Ik heb alles wat ik moet hebben: twee huizen, twee auto’s, twee kinderen, twee honden... En wat reserve (lacht). Dat is trouwens ook belangrijk voor het bedrijf: provisie opbouwen zodat het ook verder kan in moeilijke tijden.”
Heb je er nooit aan gedacht om het bedrijf te verkopen?
“Nee, ik wil dat dit bedrijf na mij blijft bestaan. Uit erkentelijkheid voor alle mensen die voor ons werken. Ik wil continuïteit hebben, voor al die mensen. Ik geniet ervan dat de volgende generatie klaarstaat en dat het bedrijf verder kan blijven bestaan.”
Intussen werken meer dan 2.500 mensen voor Willy Naessens Group. Is dat nog een kmo of toch eerder een multinational?
“Daar moet ik niet aan twijfelen! Wij zijn een grote kmo. Wij delen al onze activiteiten op in afzonderlijk werkende profit units. Als een profit unit na twee jaar niet van de grond komt, dan is het stekker eruit. Dat is bikkelhard, maar zo werkt het. Ik wil aan mijn medewerkers vooral de goesting geven om ook te ondernemen binnen de groep. Alles begint met goesting. Amen! "