“Er hoeft voor ons geen ‘next big thing’ te zijn”
Er was eens… een foodtruck op de Gentse Feesten, uitgebaat door een rockchick en een Johnny. Ze gebruikten de opbrengst om een herenhuis te kopen en om te vormen tot studentenkoten. 25 jaar later zijn ondernemers Nele Van Damme en Koenraad Belsack de trotse founders van Upgrade Estate, dat merken als Upkot, Upliving en Upoffiz huisvest.
Nele: “Ondernemen zit in de genen van onze familie en mijn ouders hadden al vrij snel door dat ik zelfstandig zou worden. Ze vonden het zo belangrijk dat we, tegen de tijd dat we op pensioen zouden gaan, financiële zekerheid zouden hebben en raadden ons aan om de opbrengst van onze foodtruck te investeren.”
“We wilden wel een meerwaarde aan de studentenkoten bieden, want business as usual vinden we niet zo spannend. Dus begonnen we met spaghetti-avonden in de gemeenschappelijke keuken, zodat de studenten uit hun kot en met elkaar in contact kwamen. Daar hebben we de basis gelegd voor wat we nu nog altijd doen.”
Business as usual vinden we niet zo spannend
Duurzaam ondernemen
Nele: “Er zijn drie voorwaarden waaraan een echte duurzame onderneming moet voldoen. Als ondernemer ben je mede verantwoordelijk om bij te dragen aan een duurzamere samenleving. En bijgevolg zou het een vrijwillige keuze moeten zijn in plaats van een gedwongen keuze door de wetgever.
Die intrinsieke interesse om een sociale en ecologische impact te maken zit in ons, waardoor het voor ons een evidentie is om dit in alle aspecten van ons bedrijf mee te nemen.”
Koenraad: “Een tweede aspect van duurzaam ondernemen is dat alle stakeholders ook mee betrokken moeten zijn. We informeren onze stakeholders over onze duurzame strategie, en onze bouwpartners worden betrokken bij het behalen van ons ambitieus doel om tegen 2035 NETTO CO² neutraal te zijn. Je zou ervan versteld staan hoe snel ze je voorbeeld volgen.”
“Nummer drie: duurzaamheid moet volledig geïntegreerd zijn in je onderneming. Het is een manier van denken, bij elk aspect van je bedrijf moet je je afvragen welke impact deze beslissing zal hebben op de toekomst.”
Nele: “We zijn heel erg fan van het zevende generatie principe. Elke keer als er een strategische beslissing moet worden genomen die impact heeft op lange termijn, dan is er iemand die de zevende generatie in de toekomst vertegenwoordigt. Langetermijndenken is de enige manier om goede beslissingen te nemen.”
Koenraad: “Risico’s nemen schrikt ons niet af, maar ze zijn wel altijd berekend. We gaan nooit op hypes springen omdat die vaak snel gepasseerd zijn, maar investeren heel veel in marktonderzoek. User experience opdoen, testen,… en als dat een goed resultaat geeft rollen we het uit.”
Co CEO’s
Nele: “We vullen elkaar ongelooflijk goed aan op veel vlakken, maar we kunnen ook heel hard discussiëren. Dat maakt ons net sterker, ik ben een grote voorstander van co CEO-schap met man en vrouw, ongeacht of je een koppel bent. Diversiteit en een andere kijk op beslissingen nemen is zo belangrijk in een bedrijf.”
“De taken tussen ons zijn goed verdeeld, we hebben allebei een evenwaardige rol. Koenraad heeft zijn domeinen waar hij verantwoordelijk voor is en waar hij beter in is en ik heb de mijne. We vragen wel regelmatig advies aan elkaar als we ergens vastzitten.”
Koenraad: “We hebben ook wekelijks een vergadering. We stellen een agenda samen en leggen onze ideeën bij elkaar. Het zijn soms scherpe gesprekken, maar zeer verrijkend. Op het einde van de rit komen we altijd op twee waardevolle insteken.”
Next big thing
Koenraad: “Vandaag is ons bedrijf met ons meegegroeid en wij ook met de toenmalige studenten. Zij zoeken na hun studies een plek om te wonen, we bieden ze Upliving. Zoeken ze een prachtig kantoor waar ze hun talent kunnen ontwikkelen en uitbreiden? Upoffiz is waar ze naartoe kunnen. Wie weet doen we later ook nog iets voor senioren (lacht).”
Nele: “Er hoeft voor ons geen voorgedefinieerde next big thing te zijn. Ons verhaal gaat nooit eindigen, we willen vooral relevant blijven en inspelen op toekomstige noden. Onze ‘next big thing’ is duidelijk het behalen van ons doel om tegen 2035 netto CO² neutraal te zijn. Vanuit die duurzame insteek ontstaan nieuwe, innovatieve concepten.”