John Heymans liep zich in 2024 de olympische geschiedenisboeken in met een finaleplaats op de 5000 meter. Maar hij deed dat niet alleen met doorzettingsvermogen en trainingsuren – hij hackte zijn weg naar succes met slimme strategieën en data. Tijdens het Ondernemers Netwerkdiner van UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel op 31 maart laat hij zien hoe AI en technologie atleten én ondernemers een ongekende voorsprong geven.

Van universiteit naar de Olympische Spelen
In 2022 stond John Heymans nog voor een dilemma: een veilige academische carrière of een sprong in het onbekende richting topsport. Hij koos voor het laatste. "Als ik het deed, dan meteen goed: de Olympische Spelen waren mijn doel", vertelt hij. Een gewaagde ambitie, want hij stond buiten de top 150 van de wereldranglijst en moest bij de beste 42 horen. "Veel mensen verklaarden me gek, maar ik wist dat het
kon als ik slim te werk ging."

Slimmer trainen: de kracht van consistentie
Om zijn droom waar te maken, vertrok hij naar Kenia, waar de beste langeafstandslopers ter wereld trainen. "Wat mij daar opviel? Ze trainden niet harder dan ik, maar ze waren ongelooflijk consistent. Elke dag, zonder excuses." Die mindset nam hij over. "Succes komt niet door af en toe hard te werken, maar door elke dag slim en toegewijd je plan te volgen."

Data als geheime wapen
Iedereen denkt dat je in de snelste wedstrijden moet lopen om je te kwalificeren. Maar door ranglijsten van vorige Olympische Spelen te analyseren, zag ik dat sommige atleten met vergelijkbare prestaties veel hoger stonden dan anderen. Dat lag aan de prestige van de wedstrijden en hun eindposities." Met behulp van AI ontwikkelde hij een algoritme dat berekende welke races hem de meeste rankingpunten zouden opleveren. "Zo koos ik niet per se de snelste of meest prestigieuze wedstrijden, maar de wedstrijden die me het meeste voordeel gaven. Op basis daarvan liep ik in Metz, Los Angeles en Boston. Zo sprong ik van buiten de top 150 naar plaats 35, ruimschoots binnen de kwalificatielimiet."

Droom groot, plan slim
Wat begon als een gewaagde droom, werd realiteit: John haalde de olympische finale en eindigde als 11de van de wereld. “Ik had mezelf kunnen focussen op een deelname, maar ik stelde een hoger doel: de finale halen. Tegen alle verwachtingen in is dat gelukt. Als je er tijd en energie in steekt, waarom dan niet mikken op iets buitengewoon?" Johns verhaal inspireert atleten én ondernemers. "Net als in sport draait ondernemen om strategie, innovatie en doorzettingsvermogen. Je moet anders durven denken, slimme beslissingen nemen en niet bang zijn voor de druk die erbij komt kijken. AI en data spelen een steeds grotere rol. Ondernemers die technologie slim inzetten, kunnen zichzelf een enorme voorsprong geven."

Het Ondernemersnetwerkdiner
Op 31 maart deelt John zijn tips en inzichten tijdens het Ondernemers Netwerkdiner in Leuven. "Ik neem de aanwezigen mee in mijn olympische droom en trek parallellen met ondernemerschap en AI. Hoe kan je data slim gebruiken? Hoe ga je om met stressvolle situaties? En vooral: hoe creëer je je eigen succesverhaal?", besluit hij enthousiast.

John Heymans finisht 11e in de 5000m-finale op de Olympische Spelen.