Special Olympics in Mechelen: Ondernemers houden mee de vlam brandend 

Op 17 mei vindt de openingsceremonie plaats van de Special Olympics in het stadion van KV Mechelen. Piet den Boer – oud-voetballer en bevlogen ambassadeur van de Special Olympics – wil er samen met de stad Mechelen de warmste spelen ooit van maken. Hij mag rekenen op de steun van Mechelse ondernemers onder impuls van Piet Verlinden - voorzitter van UNIZO-Mechelen - en directeur UNIZO provincie Antwerpen Carl Van Dyck.  

Nationale Spelen van Special Olympics Belgium in de Dijlestad 

Special Olympics is een internationale organisatie die sportactiviteiten organiseert voor mensen met een verstandelijke beperking. De Nationale Spelen van Special Olympics Belgium vormen in België hét sportieve hoogtepunt, met meer dan 3.500 atleten die het beste van zichzelf geven. Voor de 39ste editie strijkt het olympisch dorp neer in de Dijlestad tijdens het Hemelvaartsweekend.  

De openingsceremonie gaat door op 17 mei in het stadion van KV Mechelen. De wedstrijden vinden plaats in de Nekkerhal, sportpark De Nekker en op de terreinen van de Koninklijke Mechelse tennis- en hockeyclub. De Nationale Spelen vormen de voorbereiding op de Special Olympics World Games die in Berlijn zullen doorgaan van 17 tot 25 juni.  

UNIZO: Piet, Mechelen kon zich geen betere ambassadeur voor de Special Olympics wensen. Je bent een boegbeeld van KV Mechelen én van de G-sport. Vanwaar jouw engagement?   

Piet den Boer: “Ik ben al 12 jaar ambassadeur van de Special Olympics. Het is begonnen met voetbal, onder andere voor kinderen met een beperking; een project dat ooit begon in Boom en waarvan de organisatie 6 jaar geleden is overgenomen door de voetbalbond. Het is fijn om te zien dat mijn ‘kindje’ in goede handen is. Ik doe het uit liefde voor de sport, maar ook om mensen met een beperking warm te maken om meer te bewegen en op die manier vriendschap en plezier te beleven.”  

“Fantastisch ook wat Special Olympics realiseert. Voor G-sporters is zo’n event hét hoogtepunt van het jaar. Ik was eens met vakantie in Los Angeles, waar toen de wereldspelen van de Special Olympics werden georganiseerd. Lionel Richie en Stevie Wonder traden op. Dat was erg indrukwekkend. Ik heb ze helaas niet kunnen overtuigen om naar Mechelen te komen. (lacht)” 

UNIZO: Wat is jouw ambitie als ambassadeur Special Olympics in Mechelen? 

Piet den Boer: Kijk, ik ben heel dankbaar dat ik de kans heb gekregen om G-sport op de kaart te zetten in Mechelen. Ik zet me samen met de stad in om de nodige faciliteiten te voorzien en het sportaanbod voor sporters met een beperking te verruimen. Ook sensibilisering is een belangrijke taak als ambassadeur. Je moet het brede publiek warm maken om G-sporters te komen aanmoedigen, en mensen overtuigen om zich in de zetten als vrijwilliger. Door de Nationale Spelen van de Special Olympics naar Mechelen te halen, krijgen we een uitgelezen kans om deze ambities kracht bij te zetten.” 

UNIZO: Hoeveel deelnemers verwachten jullie in mei? 

Piet den Boer: “3.000 tot 3.500 atleten. Het olympisch dorp zit helemaal vol. Tel daar nog zo’n 7.000 begeleiders bij zoals ouders, familie en vrienden.” 

UNIZO: Dat moet ook op logistiek vlak een heuse organisatie zijn. 

Piet den Boer: “Klopt. Al die mensen moeten in de beste omstandigheden kunnen eten, overnachten, en hun sport beoefenen. Veiligheid is daarbij essentieel. Denk bijvoorbeeld aan het uitstippelen van een parcours. Je wil niet dat een hardloper of wielrenner in het water sukkelt. Maar ook de uitbouw van een gezondheidscentrum en de plaatsing van sportterreinen die aan alle voorwaarden voldoen, vergt een professionele aanpak. Gelukkig kunnen we rekenen op de medewerking en het engagement van de stad Mechelen. Onder andere Schepen van Sport Abdrahman Labsir is heel betrokken.” 

UNIZO: Dat betekent ook dat je sponsors en vrijwilligers nodig hebt om die ambities waar te maken. Hoe pak je dat aan? 

Piet den Boer: “Dergelijke organisatie kost een bom geld. Hoe meer partners en vrijwilligers zich engageren, hoe meer de kostprijs naar beneden gaat. Dus ja, zonder hen geen Special Olympics. Voor de randanimatie zijn we bijvoorbeeld op zoek naar mensen die kunnen schminken, maar ook clowns zijn welkom … Mensen die 1 of 2 dagen willen helpen mogen zich zeker melden. Samen maken we er een volksfeest van!” 

UNIZO: Ook bedrijven kunnen een bijdrage leveren. Wat kunnen onze Mechelse ondernemers doen? 

Piet Verlinden: Sowieso kunnen onze handelaars en ondernemers een financiële bijdrage leveren om de organisatie een warm hart toe te dragen. Dat kan van 25 tot 200 euro. We zijn een campagne gestart genaamd ‘UNIZO Mechelen – Waar kampioenen gemaakt worden’. Daarmee gaan we de boer op. Doel is om samen met alle ondernemers een belangrijke sponsor te worden van de Special Olympics.” 

“Onze leden kunnen ook lekkere chocolaatjes in de vorm van een medaille kopen vanaf 5 euro. De opbrengst gaat rechtstreeks naar Foundation Mechelen vzw en Special Olympics. Het is ook tof voor handelaars om die chocolademedailles aan hun klanten aan te bieden. Zo dragen ze bij tot de zichtbaarheid van deze belangrijke sportgebeurtenis in hun stad.” 

Piet den Boer: “Opsinjoor is trouwens de mascotte van de Special Olympics. We hebben er 100 laten maken, die zijn intussen allemaal de deur uit. Bedrijven kregen hem cadeau als ze partner werden van de Special Olympics.”