Het zou eender welk koppel kunnen zijn in Vlaanderen, maar iedereen haalt zich toch meteen de goedlachse en schalkse topondernemer uit de Vlaamse Ardennen en zijn trouwe metgezel voor de geest.  

Vorige week had ik het voorrecht om samen met collega Hannah en fotograaf Rembrand een bezoek te brengen aan de Onderneming van het jaar 2023 in het kader van een interview voor het UNIZO Magazine van maart. Hou alvast de brievenbus in de gaten. Op een gezegende leeftijd van 84 (!) jaar is Willy Naessens – Willy voor de vrienden – gepokt en gemazeld in het bedrijfsleven. Meer dan 2,5 uur hingen we aan zijn lippen, met verhalen van zijn jeugd als veevoederhandelaar over stallenbouwer, zwembadbouwer, industriebouwer tot voedingsgigant. Maar ook de menselijke kant kregen we te zien. Hoe Willy als pater familias, vriend, (groot)vader, mecenas, … in alles wat hij doet bescheiden blijft met niet één, maar vele porties gezond boerenverstand.  

Veel meer dan de TV figuur uit “The Sky is the Limit” is Willy een integer man, die zorg draagt voor zijn gezin, zijn bedrijf, zijn medewerkers en zijn omgeving en daarin steeds bescheiden en nederig blijft. Fier dat wel, maar verwijzend naar het feit dat zijn bedrijf ondertussen meer dan 1 miljard euro omzet draait, verwees hij snel naar zijn goede vrienden Vic Swerts of Fernand Huts, die toch nog veel straffere ondernemers zijn. Eenvoud siert en krijgt op zo een moment een gezicht. De Willy Naessens Groep mag ondertussen een multinational geworden zijn, Willy voelt zich nog steeds op en top ondernemer en voelt zich veel meer verwant met de kmo, dan met de ‘corporates’.  

“Jos, alles wat ik koop, koop ik bij klanten. Van mijn horloge, tot mijn kostuum, tot mijn auto. En als ik het goed heb, mogen mijn medewerkers het ook goed hebben”. Ik had het riedeltje wel al een aantal keren gehoord, maar toch komt het nog steeds oprecht en gemeend binnen. Met een flukse blik vanonder zijn vilten Stetson debiteerde hij nog snel alle key-figures van het bedrijf. Van het aantal vrachtwagens tot het aantal werven. Parate kennis! Een man van het verleden zou je denken. Niks van. Mee met zijn tijd.  

Diezelfde avond nog zou hij de spiksplinternieuwe ‘circulaire’ sporthal van Gavere gaan openen, voor 90% recycleerbaar. De teugels draagt Willy beetje bij beetje over aan zijn kinderen en een aantal externen, die hij door dik en dun vertrouwt. Alles is perfect geregeld. Meegaan met de seizoenen, maar toch steeds vooruitkijken naar wat komen gaat. In het terugrijden passeerde ik op de N60 in Oudenaarde een boerencolonne. Het verschil tussen een landbouwer en een ondernemer is eigenlijk niet zo heel groot, dacht ik bij mezelf. Beiden verdienen hoedanook onnoemelijk veel respect. Willy belichaamt ze beiden.