“Ik sta vandaag letterlijk in mijn droom.”
Je vertelde mij dat je een gat in de lucht sprong, maar vertel eens Michel, wat doet dat met jou om de titel Antwerpse Starter van het Jaar 2024 te winnen?
Michel: “Dat is gewoon fantastisch. Ik ben inderdaad letterlijk een gat in de lucht gesprongen. Om te zeggen dat ik er héél content mee ben is dus eigenlijk zelfs een understatement. Deze erkenning voelt als een bevestiging van het harde werk dat ik erin heb gestoken. Ik ben ook heel blij dat UNIZO gekozen heeft voor een bedrijf in de technische sector, dat toont het belang ervan. Daarnaast zet deze titel Ciweld nog meer op de kaart en motiveert het me om verder te groeien.”
Vertel eens, hoe is het allemaal begonnen? Wat was jouw motivatie om met Ciweld te starten en vorig jaar de sprong naar hoofdberoep te wagen?
Michel: “Ik werkte in loondienst als industrieel lasingenieur. Hier heb ik mogen meewerken aan veel uitdagende projecten. Dat was enorm leerrijk. Mijn passie voor metaalbewerking en mijn hobby, karpervissen, brachten me echter op een idee. In 2020 startte ik Ciweld als bijberoep en maakte ik trailers en fietskarren voor moeilijk bereikbare visplekken. Dat groeide uiteindelijk uit tot een bedrijf waarmee ik vandaag bedrijven help om innovatieve staalconstructies te ontwerpen, maken en plaatsen. Mijn missie is dan ook om oplossingen te creëren die zorgen voor snellere, betere en veiligere werkprocessen.”
Ciweld staat bekend om innovatie en maatwerk. Wat maakt jouw aanpak uniek?
Michel: “Ik specialiseer me niet in standaard smeed- of laswerk, maar denk mee met bedrijven om processen efficiënter en veiliger te maken. Door het inzetten van computergestuurde ontwerpen, de nieuwste uitvoeringstechnieken en gestandaardiseerde constructieonderdelen, kan ik maatwerk leveren zonder steeds van nul te beginnen. Dat maakt een groot verschil voor mijn klanten.”
Durf ervoor te gaan, maar doe het met een plan.
De metaalbewerkingssector vraagt flinke investeringen. Hoe heb je dat aangepakt als starter?
Michel: “Ik ben klein begonnen, letterlijk in mijn tuinhuis. Door stapsgewijs te investeren en enkel te kopen wat echt nodig was, kon ik gecontroleerd groeien naar hoofdberoep. Mijn gouden tip is bij de start in hoofdberoep: keer jezelf vanaf dag één loon uit. Veel starters vergeten dit en merken te laat dat ze financieel niet rondkomen. Ik maakte een realistisch financieel plan en hield me daaraan. Bovendien huurde of besteedde ik sommige bewerkingen uit om kosten te drukken.”
Je benadrukt het belang van netwerken en begeleiding. Wat heeft dit jou gebracht?
Michel: “Heel veel. Startende ondernemers zitten vaak in hun eigen bubbel, maar door met anderen te praten krijg je nieuwe inzichten en voorkom je valkuilen. Ik heb veel gehad aan de begeleiding via UNIZO en gesprekken met ervaren ondernemers. Daarnaast is zichtbaarheid cruciaal. Mijn klantenbestand groeide vooral door mond-tot-mondreclame en online zichtbaarheid, zonder betaalde marketing. Je moet jezelf als ondernemer durven tonen.”
Wat zijn je plannen voor de toekomst?
Michel: “Nu werk ik al samen met zelfstandige collega’s en een jobstudent, en binnenkort wil ik mijn eerste vaste werknemer aannemen. Op lange termijn zie ik een team van vijf tot tien medewerkers voor me. Maar nu vooral: hard werken en mooie projecten realiseren.”
Tot slot, welke raad heb je voor andere startende ondernemers?
Michel: “Durf ervoor te gaan, maar doe het met een plan. Denk stap voor stap, laat je begeleiden en zorg dat je zichtbaar bent. Vandaag sta ik letterlijk in mijn droom en dat gevoel is onbeschrijfelijk!”
