Awardt: "Lokaal is trendy"

Els Van den Berghen startte Awardt meer dan 20 jaar geleden samen met haar moeder op.  “We volgden samen drie jaar een cursus modist in avondonderwijs. Het jaar dat ik ging afstuderen leverden we onze hoeden al in drie winkels. Op een gegeven moment wilden we ook eens een hoed in leder maken en daarvoor zijn we dan een opleiding maroquinerie gestart. Zo ging die wereld van handtassen voor ons open en daar zijn we dan uiteindelijk ook verder mee gegaan.” Els geeft aan dat handtas qua product gemakkelijker is, omdat elke dame wel een handtas draagt. Awardt maakt nu dus hoeden en handtassen.

Met Awardt ontwerpt Els twee collecties per jaar, één voor de zomer en één voor de winter: “Voor ons label maken we drie soorten handtassen: de signature collectie (ontwerpen met een hoekje af), de basic collectie (basisontwerpen) en een mannencollectie.” Daarbuiten maakt Awardt ook stukken op maat en heeft het een Marry Me-lijn voor trouwers: “We werken met volnerfleder en produceren volledig in België. We zijn daar nogal idealistisch in en willen het ambacht echt hier houden.”

Dat is niet het enige waar Els een idealistische visie op heeft. Ook de ecologische voetafdruk van de handtassen is zeer belangrijk: “We hebben geëxperimenteerd met ananas- en appelleer, maar omdat we vaak merkten dat er in zo’n vezels ook microplastics worden gebruikt vroegen we ons toch af hoe duurzaam dat was op lange termijn. Wij hebben er dus voor gekozen om bijvoorbeeld te werken met een ecoleder uit Duitsland. We kennen de levensduur van het product en omdat het uit Duitsland komt en in België geproduceerd wordt, zijn er geen verre transporten nodig.”

Els geeft toe dat de handtassen van Awardt niet passen in de huidige wegwerpmaatschappij: “We willen eigenlijk niet dat onze tassen maar één seizoen meegaan. Wij willen echt tijdloze handtassen creëren, met een hoekje af, die voor de rest van je leven meegaan en meer karakter krijgen. Daarom gebruiken we ook volnerfleder. Dat krijgt krassen, krijgt een patine en daar zitten onregelmatigheden in. Dat vinden we juist tof.”

Lokaal is trendy

Awardt heeft al 10 jaar een HIB-label. “Ik denk dat ik toen via nieuwsbrieven heb gehoord over het HIB-label en meteen dacht dat het op ons lijf geschreven was. We hebben dan een dossier ingediend en het label in ontvangst mogen nemen samen met enkele andere ambachtslieden”, legt Els uit. “Ik vind dat wel echt een meerwaarde zo’n label, want er worden bepaalde eisen gesteld en niet iedereen kan dus nog zomaar claimen dat ze aan Handmade in Belgium doen.”

Natuurlijk is het hebben van zo’n label alleen niet genoeg. “Dat merk je soms als we zo’n Dag van de Ambachten doen. Sommigen denken: Ik heb het logo en ik sta op de route, da’s voldoende. Maar zo werkt het niet”, volgens Els. “Je moet zo’n label en jouw bedrijf wel echt actief in de markt zetten. Als je jouw label gewoon ophangt, dan brengt het niets op.”

Volgens Els is het HIB-label een echte meerwaarde, zeker in Mechelen: “Er ontstaat hier een echt netwerk van labelhouders. Wanneer het Dag van de Ambacht is, bijvoorbeeld, steken wij met de labelhouders de koppen bij elkaar om een route via alle adresjes samen te stellen. Wij maken dan een gemeenschappelijke flyer, maken samen reclame en pakken daarmee ook uit op de website van Dag van de Ambacht. Wij weten elkaar dus wel echt te vinden en proberen elkaar ook te versterken.”

Els merkt ook dat consumenten meer belang hechten aan lokaal geproduceerde producten de laatste jaren, en door corona nog meer: “Lokaal is trendy, maar we moeten nog meer werken aan de bewustwording van onze klant. Het is belangrijk dat ze beseffen dat er echt een metier achter onze producten zit en dat de prijs in verhouding is met het werk, de kwaliteit en de waarde van onze handtassen. Ik hoop dat ze beseffen dat er een addertje onder het gras zit wanneer wordt gezegd dat een tas die €5 kost leder is.”