“Het probleem van de toekomst is niet energie, maar water”
Hedwig Van Roy, CEO van Connectum, begon 24 jaar geleden als speelgoedfabrikant Clics Toys. “Helaas is onze speelgoedfabriek een grootverbruiker qua energie en ik ben dus beginnen zoeken naar oplossingen”, legt Hedwig uit. “Naast onze fabriek ligt een magnifieke waterplas, gelegen op militair domein en zo’n tien jaar geleden kwam ik met het idee om daar zonnepanelen op te leggen. Zo is Connectum eigenlijk ontstaan.”
“Ik wou op die plas dus zo’n 3000 zonnepanelen leggen, nog geen 4% van de oppervlakte. Ik ben gaan praten met het leger, met Fluvius, met Minister Tommelein nog in die tijd, en iedereen was akkoord, behalve het departement Bos en Beheer. Daar stond de tijd stil. Zoals je kan zien is het project dus niet doorgegaan”, gaat Hedwig verder.
Connectum diende voor het drijvende zonnepanelensysteem een dossier in bij VLAIO voor 1 miljoen euro en kreeg de helft steun. “Wij hebben daarmee destijds 18 verschillende concepten van vlottende systemen bestudeerd en getest en uiteindelijk is het huidige concept eruit voortgekomen. Er was één systeem, echt heel knap, maar het kostte zoveel geld dat niemand het ooit zou kopen. Wat ben je daar dan mee? Ons huidig systeem kan makkelijk geplaatst worden en is daarenboven ook heel eenvoudig: “Monkeyproof, je hebt er geen verstand voor nodig om het te kunnen leggen. We hebben veel geleerd van ons speelgoed. In ons systeem zitten geen vijzen, bouten of moeren. Het is plug and play om het zo te zeggen.”
De markt is gigantisch en de concurrentie is eigenlijk niet groot.
Vandaag mogen we zeggen dat we de tweede beste zijn ter wereld én de beste wanneer het aankomt op zonnepanelen leggen op waterbassins bij boeren.
Je onderneemt in groene energie, maar produceer je ook groen?
Hedwig is van mening dat je beter kleine, effectieve stapjes in de goede richting zet, dan grote dingen belooft die je niet uitvoert. “Waar mogelijk gebruiken we gerecycleerde materialen”, knikt hij. “We hergebruiken de dunwandige kratjes of bakjes waarmee fruit en groenten worden vervoerd. Dat is voedselveilig en hoogwaardig plastiek. Ook mijn clics-blokjes worden hiervan gemaakt. Ik koop 1500 vrachtwagens van dat materiaal per jaar. Wij vermalen dat dan om daar onze vormen mee te spuiten. In ons hele drijvende systeem zit ongeveer 30% gerecycleerd materiaal en 70% versterkte glasvezel, want het moet natuurlijk sterk genoeg zijn.”
Hedwig geeft aan dat hij ook wel brood ziet in biomateriaal: “We spreken dan over materiaal op basis van bamboe of hennep. Daar zie ik ook wel toekomst in. Maar opgepast, er zal altijd een deel plastic bij betrokken blijven. En het nadeel van zo’n mengelingen blijft natuurlijk dat het veel moeilijker te recycleren valt achteraf.” De zonnepanelen die Connectum gebruikt komen uit China: “Het is niet haalbaar om het hier te produceren. We hebben het een tijdje geprobeerd, maar de siliciumcellen moeten altijd uit China komen. Helaas hebben we dus weinig vat op hoe ze daar gemaakt worden.”
Ook de logistieke voetafdruk van het eindproduct wordt in acht genomen. Alle onderdelen worden in België gemaakt, maar de buizen die het systeem doen drijven worden gemaakt in het land waarin het wordt ingezet. “Als we een systeem willen uitrollen in Kenia, produceren we de buizen dus ook daar. Dat is eigenlijk gewoon lucht hé”, lacht Hedwig. “Het zou zot zijn om duizenden containers te verschepen, dat is onverantwoord. We hebben onze matrijzen dus zo gemaakt dat je enkel de insert moet aanpassen wanneer het profiel van je buis verandert. En dat profiel hangt natuurlijk af van de weersomstandigheden, zoals bijvoorbeeld sneeuwlast. Ons systeem kan tot een meter sneeuw aan.”
Zijn drijvende zonnepanelen de toekomst?
Volgens Hedwig is het probleem van de toekomst niet energie, maar water: “Kwalitatief water op de juiste plaats krijgen op de juiste moment, dat wordt het moeilijke. In België kampen we al 6 maanden met veel water, maar deze zomer gaan we waarschijnlijk weer naar het andere uiterste met extreme droogte. Een waterbassin vangt deze problematiek op. Voor boeren, bijvoorbeeld, is er niets belangrijker dan hemelwater, want dat water moet je niet behandelen voor gebruik. Het is een verzekeringspolis dat jouw oogst gaat slagen. Met onze ClicFloats (drijvende zonnepanelen) en ICOS (afdekkegels) dekken wij het water van die bassins volledig af, waardoor je geen waterverdamping hebt én geen algenvorming. Bovendien blijft het water op een constantere temperatuur.”
Een vraag over je energiefactuur, over energiesteun, over het hoe en wat van jouw energietransitie... De UNIZO Energielijn versterkt jou met informatie, tips en advies op alle energiefronten.
Vlaanderen mag best wat ambitieuzer zijn als het aankomt op ondernemerschap. We hebben nood aan meer starters, meer blijvers en meer groeiers. Daarom wil Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) projecten op stapel zetten die ondernemers aanzetten tot, ondersteunen of begeleiden bij het ondernemen. Met de VLAIO partners bundelen we onze krachten en middelen. UNIZO maakt deel uit van een netwerk van initiatieven waar ondernemers gebruik van kunnen maken. Samen gaan we voor #sterkondernemen!
