Fruitsnacks: van pionier naar groeibedrijf

“We zijn daar heel hard naartoe aan het werken”, legt Roel uit. “Toen bleek dat onze oude loods te klein werd, hebben we zware investeringen gedaan om energiezuiniger en duurzamer te kunnen ondernemen. Onze koelcellen werken nu bijvoorbeeld op ammoniakgas. Dat koelt efficiënter, want je moet er minder energie insteken en je krijgt meer koelcapaciteit, maar nog belangrijker is dat het geen broeikasgas is en dus veel minder gevaarlijk bij een lek."

"We hergebruiken de warmte van de frigo’s ook om ons water, van bijvoorbeeld de vloerverwarming, mee te verwarmen. Daarbovenop liggen onze daken vol zonnepanelen én hebben we een windmolen geplaatst. We wilden niet alleen kunnen zeggen dat we groen zijn, maar ook onze eigen groene energie kunnen opwekken.”

Jullie leveren fruitmanden aan jullie eindklant. Trekken jullie ook daar duurzaamheid door?

“De transportkost is inderdaad de zwaarste”, legt Roel uit. “De laatste jaren is dit een pak duurder geworden: we hebben indexatie gekend, chauffeurs worden duurder, maar ook energie en brandstof zijn duurder geworden. Maar door onze duurzame en groene insteek proberen we ook op transport zoveel mogelijk te besparen. Zo brengen we in het weekend met de camion ons fruit naar verschillende depots verspreid over heel België. De chauffeurs rijden dan van daaruit hun routes met een elektrische camionette."

"Verder gebruiken we ook ERP-software (n.v.d.r. Enterprise Resource Planning software is een systeem waarmee je bedrijfsprocessen optimaal kan organiseren) om de routes zo efficiënt mogelijk uit te stippelen, zodat onze chauffeurs geen omwegen maken en veel stops kunnen doen. Dit wordt natuurlijk iets makkelijker doordat Fruitsnacks fruitabonnementen aanbiedt. De routes blijven dus grotendeels hetzelfde, al valt er af en toe wel eens iemand af of komt er wel eens een stop bij.”

Hebben jullie ook doelstellingen voor waterverbruik?

(Roel lacht) “Je kan het je bijna niet voorstellen met dit regenweer van de laatste tijd hé”, zegt hij. “Maar peren hebben zeker extra water nodig wanneer ze in hun groeifase zitten. Zeker in putje zomer. Als het een paar weken regent, moeten wij bijgieten.” Roel vertelt dat boeren doorgaans grondwater oppompen. “Voorlopig mag dat nog, maar ik denk dat er een punt komt waarop we geen grondwater meer mogen gebruiken. Toen we de opportuniteit hadden, hebben we dus een enorm regenvat geplaatst van 600.000 liter. We vangen daarin regenwater op en gebruiken dat om onze velden te irrigeren op droge momenten, maar ook voor al onze waternoden waarvoor we geen drinkwater nodig hebben. Op die manier proberen we het grondwater dus te vrijwaren.” Roel geeft wel aan dat zelfs zo’n vat van 600.000 liter snel leeg is, wanneer je het moet inzetten voor 70 hectare.

Zo’n fruitmand, wat steken jullie daar allemaal in?

“Fruitsnacks is begonnen als en manier om een gezondere marge te krijgen op de verkoop van de appels en peren die we zelf telen. We hebben ongeveer 50 hectare peren en de rest is aangevuld met appels. Op dit moment krijgen we heel onze appeloogst in de fruitmanden verwerkt en zo’n 50% van onze peren”, begint Roel.

“Het is echt onze missie om ons eigen fruit zoveel mogelijk te verkopen via onze manden. En we proberen dit zoveel mogelijk aan te vullen met andere lokale producten om ook hier duurzaamheid zoveel mogelijk door te trekken én andere lokale boeren te steunen. Onze fruitmanden bestaan dus voor zo’n 25% uit onze eigen appels en peren. We vullen dit aan met lokaal seizoenfruit. Vorig jaar hebben we aardbeien, pruimen en kersen uit België gebracht. En daarna proberen we zo lokaal mogelijk in Europa te kijken. Voor bananen kan dit natuurlijk niet, en helaas bestaat een fruitkorf zonder bananen nog niet. Maar we proberen dat wel zo duurzaam mogelijk te doen.”

Hoe kijk jij naar de toekomst?

“De fruitteelt zal er sowieso niet makkelijker op worden naar de toekomst toe. Boeren komen niet voor niets op straat momenteel”, stelt Roel. “In de fruitteelt hebben we dan eigenlijk nog geluk als het op stikstof aankomt. Het klimaat speelt ons vooral parten. Mijn opa, die het bedrijf destijds startte, vertelt dat er vroeger om de tien jaar wel eens een rampzalige oogst was door vorst, storm of zonnebrand. Nu is dat nagenoeg elk jaar. De wereld verandert, dus moet je als boer een grotere buffer hebben om zo’n jaren te overbruggen. We kunnen nu al zien bijvoorbeeld dat dit jaar rampzalig wordt voor appels.”

Roel denkt ook dat de markt in de fruitteelt zal consolideren. “Door de verouderende populatie aan boeren die geen opvolging hebben, zullen er veel moeilijkheden maar ook opportuniteiten ontstaan. Bedrijven zullen groter worden, maar ook professioneler. Het werk zal ook veranderen. We worden meer bedrijfsleider en minder boer. Mij lijkt dat interessanter dan kleinschalig verder gaan. Als we met Fruitsnacks groeien, hebben we ook meer fruit nodig. Als we op dat moment een groep rondom ons hebben van andere boeren en bedrijven, kunnen er wel bepaalde synergieën ontstaan, denk ik.” Roel is er alvast wel van overtuigd dat Fruitsnacks goed zit met het concept van fruitmanden: “Niemand kan tegen welzijn op het werk zijn. Ik denk dus dat daar nog heel veel mogelijkheden in zitten. We hebben echt de ambitie om op Europees vlak te groeien.”

Vlaanderen mag best wat ambitieuzer zijn als het aankomt op ondernemerschap. We hebben nood aan meer starters, meer blijvers en meer groeiers.  Daarom wil Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) projecten op stapel zetten die ondernemers aanzetten tot, ondersteunen of begeleiden bij het ondernemen. Met de VLAIO partners bundelen we onze krachten en middelen. UNIZO maakt deel uit van een netwerk van initiatieven waar ondernemers gebruik van kunnen maken. Samen gaan we voor #sterkondernemen!