Robuust: Biologisch, lokaal en zero waste

De Belg is een gedisciplineerde sorteerder. Veel mensen denken dat ze goed bezig zijn, maar dat is helaas niet genoeg. "Van het afval dat we sorteren, wordt slechts 60% daadwerkelijk gerecycleerd. De rest belandt nog steeds in de verbrandingsoven", vertelt Benjamin. "Een beetje goed sorteren is dus niet voldoende. We moeten echt ons afvalverbruik verminderen." Dit inzicht, samen met zijn ervaring in Latijns-Amerika, inspireerde hem om ondernemer te worden.

De sprong in het diepe

“Ik wou impact creëren door iets te doen met producten die mensen dagelijks gebruiken of nodig hebben, want daar produceren we doorgaans het meeste afval mee”, begint Benjamin. "Ik wilde leren hoe ik mijn eigen retailconcept kon opzetten. Dus besloot ik eerst ervaring op te doen bij Robuust." Wat begon als een leerschool, werd al snel een opportuniteit. Na drie maanden kreeg hij te horen dat de zaak te koop stond. Hij nam de sprong. "Het voelde alsof het zo moest zijn. Ik hoefde het warm water niet opnieuw uit te vinden. De basis was er: goeie cijfers en een mooi klantenbestand, nu kon ik het verbeteren en laten groeien."

Crisis

Dat plan werd al snel verstoord door de coronapandemie, aanslepende openbare werken in de straat en een energiecrisis. “De voorbije 4 jaar zijn we door een diepe put gegaan. Toen ik Robuust overnam was het zeer rendabel, maar gezien de toenmalige context is dat snel gekeerd. Ik durf wel zeggen, zonder Calimero te willen spelen, dat ik het van in het begin zwaar heb gehad.”

“Mijn energiefactuur is niet zo gigantisch omhooggegaan, maar mijn klanten hebben de crisis in hun portefeuille gevoeld. We hebben niet minder klanten dan 4 jaar geleden, maar de winkelmandjes zijn gewoon veel kleiner geworden.”

Verpakkingsvrij en lokaal winkelen

Een van de eerste dingen die opvalt wanneer je Robuust binnenloopt, is het ruime aanbod, vergelijkbaar met een doorsnee supermarkt, maar dan zonder overbodige verpakkingen. Een kleine bloemlezing: biovoeding, gedroogde kruiden, wasmiddel, brood, … maar ook verzorgingsproducten zoals shampoo en deodorant. Alles wordt zoveel als mogelijk los verkocht. "Onze klanten nemen hun eigen bokalen, potjes, … mee of gebruiken de gerecycleerde glazen potten en papieren zakjes die wij aanbieden", legt Benjamin uit.

Benjamin streeft er bovendien naar om zoveel mogelijk biologische en lokale producten aan te bieden. Dat bespaart voedselkilometers en ondersteunt de lokale economie. "We werken seizoensgebonden en geven altijd de voorkeur aan lokale producenten", vertelt hij. "Al is het is wel zoeken naar een balans tussen klantvraag en onze duurzame filosofie", geeft hij toe. “Bananen zijn onmogelijk in België te kweken, maar onze klanten vragen er wel naar. Bananen importeren we dus wel. Maar als het appelseizoen in België voorbij is, zal ik nooit appels uit Nieuw-Zeeland importeren bijvoorbeeld.”

Dat lokale aspect vormt nog extra uitdaging. “Het is niet eenvoudig om rechtstreeks met boeren samen te werken. Robuust is op dit moment nog te klein en vaak zijn lokale boeren niet bereid om met relatief kleine bestelling naar centrum Antwerpen te rijden, ook al kan ik hun een betere prijs geven. Ze rijden dan liever met heel hun stock naar de veiling. En het zelf gaan halen bij de boer is niet rendabel.” Benjamin blijft wel vastberaden: Als we nog een beetje kunnen groeien, ben ik er wel van overtuigd dat we de lokale boer kunnen overtuigen om rechtstreeks aan ons te verkopen.”

Experimenteren met b2b

Naast de winkel levert Robuust ook aan bedrijven. "Ik bezorg duurzame lunchpakketten op maat aan bedrijven met de bakfiets, in picknickstijl: brood, beleg, rauwkost, noten, koekjes, koffie, thee, enzovoort. Ik zie hier echt een markt voor. De lunch is trouwens een verbindend moment onder collega’s en bedrijven worden steeds meer aangemoedigd om duurzamer te opereren. Als ik daar een bijdrage aan kan leveren, is dat geweldig. Bovendien is het ook voor mij interessant. Ik kan in mijn winkel wachten tot klanten komen, maar mijn service aan bedrijven is een terugkerend gebeuren en daardoor kan ik nog beter inschatten wat ik moet aankopen.”

Toekomstplannen

Op dit moment draait Robuust geen verlies meer, “maar ik kan mezelf nog geen loon uitkeren”, vertelt Benjamin. “Financieel gezien is het vandaag geen goeie investering geweest, maar je moet ook wel durven denken op lange termijn.” Benjamin kijkt naar de toekomst met optimisme en ambitie. Hij wil investeerders aantrekken om meer filialen te kunnen openen om een bredere impact te kunnen maken. "Ik geloof dat dit concept alleen rendabel wordt als we kunnen opschalen", legt hij uit.

Daarom wil Benjamin als ondernemer ook zoveel mogelijk netwerken. “Het is een romantisch idee om altijd in je winkel te staan, maar dan ben je geen ondernemer, dan ben je een winkelier. Ik ben aan deze uitdaging begonnen met de visie er iets groter van te maken met impact. Als ondernemer wil ik constant blijven zoeken naar opportuniteiten. Ik merk dat als ik te veel uren alleen in de winkel sta, ik daar gewoon niet aan toekom.”  

Daarnaast droomt hij van een in-house bakkerij om de klanten van versgebakken producten te voorzien. “Tot nu toe hebben we daar nog niemand voor gevonden. Dat zou een groot verschil maken. Nu kopen we aan alles via een heel goede bakker, maar dat zijn producten waar we niet de meeste marge op kunnen pakken en da’s logistiek gezien ook niet zo gemakkelijk. Een goeie bakkerij in de buurt werkt altijd. Als mensen voor de bakkerij zouden komen, dan komen ze ook wel voor onze andere producten.”

Visie

Voor Benjamin gaat duurzaamheid niet alleen over het verminderen van afval en CO2-uitstoot, maar ook over bewustwording en gedragsverandering. "Ik geloof niet dat mijn stem op een specifieke partij veel verschil maakt. Als je dingen in de maatschappij wilt veranderen, moeten die veranderingen van onderuit komen. De politiek zal dan volgen. Het wettelijk kader ontstaat wel als er draagvlak is. Je moet eigenlijk 'stemmen' met je geld. Als je ergens geld uitgeeft, steun je dat concept. Je zegt eigenlijk: ik wil dat dit groter wordt. Dus als je geld uitgeeft in de reguliere supermarkt, zeg je indirect: ik vind dit een goed systeem. Ik zeg niet dat de supermarkt slecht is, maar iedereen moet bij zichzelf te rade gaan en nadenken: 'Wat vind ik dat moet groeien?' en vervolgens dat soort zaken steunen."

Vlaanderen mag best wat ambitieuzer zijn als het aankomt op ondernemerschap. We hebben nood aan meer starters, meer blijvers en meer groeiers.  Daarom wil Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) projecten op stapel zetten die ondernemers aanzetten tot, ondersteunen of begeleiden bij het ondernemen. Met de VLAIO partners bundelen we onze krachten en middelen. UNIZO maakt deel uit van een netwerk van initiatieven waar ondernemers gebruik van kunnen maken. Samen gaan we voor #sterkondernemen!